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让我们先把上面那些拟真的模拟世界放在一边。正因为增强现实是通过把数字世界与现实的物理世界重叠在一起后才形成的，所以从近期来看，增强现实对我们的生活产生的影响显然要比虚拟现实更大。在虚拟现实中，用户进入的是一个完全由计算机模拟的世界，与虚拟现实不同的是，增强现实本质上仍然是一种与真实世界互动的体验，但是在增强现实中，用户周围的物理环境无论在视觉上还是在听觉上，甚至在数字上都得到了强化。
就像虚拟现实一样，增强现实也曾经有过一段很失败的开始，其中最广为人知的就是谷歌眼镜。围绕着这款能够将数字信息叠加在真实世界上的小小设备，曾经出现过大量的炒作，但是这款设备给我们带来的体验留下了很多值得期待的地方。小巧的屏幕、笨拙的界面，以及有限的实用性，使得这款设备更像是某种噱头而不是某种突破。但是，安装在这款设备上的摄像头早已经决定了它的命运，很多人对于在未经他们许可的情况下就被摄像头捕捉下来的可能性感到无法接受，虽然他们中的大多数人从未试用过这款设备。他们把谷歌眼镜的早期使用者戏称为“眼镜浑蛋”（glassholes）。
但是，手机游戏《口袋妖怪》（ Pokémon Go ）获得了巨大的成功。仅仅在推出后的第一年，这款游戏的下载量就已经超过了5亿次，它展现了增强现实拥有的未来前景。这款游戏玩起来很简单，你只需要举起手机，就可以在屏幕上看到有一只动画怪物出现在手机正在拍摄的东西上方。这款游戏需要达成的目标是捕捉这些妖怪，并且训练它们，让它们与其他玩家的妖怪战斗。但是，《口袋妖怪》这款游戏是真正意义上的增强现实吗？大多数专家认为这只是一种假的增强现实，另外，举起你的手机并不是一种沉浸式的体验。它更像是一种在完整的增强现实体验和手机App体验之间的某种过渡性的产品。
有很多其他的App曾经尝试过利用同样的技术，但都失败了。这是因为大多数人都不想在使用一款App或者玩游戏的时候举起自己的手机，这样做实在太麻烦了，而且体验也很糟糕。要想让增强现实真正成为市场上的主流，它就必须以一种截然不同的方式出现。Magic Leap公司在推出其增强现实头盔时曾承诺可以做到这一点，但他们的产品对大多数人来讲还是过于笨重了。苹果、谷歌以及其他公司也正致力于开发一款更轻的头盔或眼镜，从而可以向人们提供他们所期望的、可以从增强现实中获得的那种沉浸式的体验，但是到目前为止还没有人能做到这一点。
虽然技术上的障碍依然存在，但是增强现实正在以令人惊讶的速度不断取得进展。据估计，现在有大约1亿人正在使用融入了增强现实的购物技术，到2025年，在零售业中使用虚拟现实和增强现实技术的全球市场预计将达到16亿美元。利用增强现实技术来实现室内导航将是另一个有望获得快速增长的领域。今天，大多数人会使用谷歌地图和类似的应用程序在户外为自己指路，但是当他们走入一家购物中心，或者一栋综合性的办公大楼时，想要快速抵达正确的位置就有可能会让人挠头了。随着人们越来越多地使用手机上的增强现实软件，这种情况将很快发生改变。
汽车制造商目前正在利用抬头显示器在汽车导航中引入增强现实，由于导航的图像会被投射到汽车的前挡风玻璃上，所以我们将不再需要低头看车内的屏幕就能获得导航信息。我们不仅能够在视野中看到叠加在上面的导航信息，还能看到各种危险警报、交通警示以及仪表盘信息，比如车速、油量以及天气状况。
从近期来看，增强现实最大的增长领域将是工业应用。扩展现实产业内幕（XR Industry Insight）曾经组织过一次调查，调查结果表明，有65%的增强现实企业目前正专注于工业应用。弗雷斯特市场咨询公司（Forrester）估计，到2025年，会有1 400万名美国工人在他们的工作中经常使用智能眼镜。这将包括在工厂和仓库中工作的工人、设计师、牙医等各种人群。技术人员和维修人员也正在使用增强现实技术，以此更快地解决问题或进行维修，因为有了增强现实后，他们已经不再需要向专家咨询或者阅读冗长的产品使用手册了。今天，基于增强现实技术的企业培训已经是一项很大的业务。美国前沿科技研究机构ABI Research估计，到2022年，这个市场的规模将达到60亿美元。
医疗保健行业很可能是在使用增强现实技术的所有领域中增长最快的行业。从现在起到2025年，增强现实在医疗保健行业的接受度预计将每年增长38%。外科手术医生现在已经可以在他们的手术过程中使用增强现实应用程序，因为这些程序不但能提醒他们手术中的各种风险和危害，还能够提供有关病人和手术过程的详细信息。其他类似的应用程序还可以帮助护士寻找到病人的静脉并避免各种错误，甚至还有一款增强现实应用程序的设计目的就是向任何使用除颤器的人展示在紧急情况下他们需要做什么。
有了上面这些进展后，要想让一款增强现实设备像我们的手机一样被广泛使用还需要做些什么呢？首先，我们需要开发出一种不会成为推广增强现实设备障碍的硬件，这款设备必须是某种人们戴在自己的脸上再长时间也没关系的东西。眼镜有这样的潜力，但是我们中的大多数人都不太愿意佩戴一副眼镜。另一种选择是隐形眼镜，包括Mojo Vision公司、谷歌公司以及三星公司在内的多家公司正致力于开发一款轻薄舒适的可以贴在你眼睛上的增强现实微型镜片，但这并不是一件容易的事。
一个比硬件更大的挑战是用户体验的设计。要想让增强现实设备在消费者中流行起来，它必须十分简单，而且在使用时还应该非常直观。我们需要找到一种方式，让人们毫不费力地找到叠加在真实世界上的虚拟内容并与之进行互动。只有当我们克服了实用性问题的时候，大多数人才会真正去拥抱增强现实设备。
一旦我们真的做到了这一点，增强现实就会从根本上改变我们的生活和工作方式，这或许相当于把整个世界转变为一个极其强大的网页浏览器。各种物体将突然间拥有全新的维度和功能。比如你拿起一瓶处方药，此时所有关于这瓶处方药的信息将会以高清视频、信息图表以及3D模型的形式呈现在你的眼前。增强现实系统将会识别这种药物，警告你这种药物的所有副作用或者与其他药物的相互作用，然后指导你服用多少剂量。
想象一个叠加了很多层不同信息的超级连接的世界，通过这些连接你可以获得所有你可能需要的信息，而你根本不需要掏出手机或者笔记本电脑，因为它们就在那里等待着你前去访问。想要在外出旅行的时候坐在你的自动驾驶汽车里上网购物吗？你只需要进入一家虚拟商店，然后就可以开始浏览了。想要在夏威夷预订一家酒店吗？你也只需要摆动一下手，就可以在一个3D的虚拟度假村里四处走动了。想要在展览会上向你的客户展示销售资料吗？你可以随时弹出你的产品的虚拟图像来进行演示。
一旦这一切成为可能，我们原来所认识的海量连接也将彻底发生改变。我们不会再每天花数小时的时间紧盯着手机，而会抬起头来环顾周围的世界，而与此同时，展现在我们面前的将是一层又一层似乎无穷无尽的信息，以及那些早已经和我们的日常生活交融在一起的互动式数字内容。