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我这本书，是要借助于经典的解读来帮助大家理解中国走出帝国、转向现代国家的历程。在说明走出帝国之前，有必要先讲一讲中国是怎么成为帝国的。
中国是怎么成为帝国的？从历史事实来说，是在春秋战国时期通过诸侯争霸、灭国兼并而逐渐完成的，即从以人口为支撑点、以封建制网络其中的分散城邦，走向以土地为支撑点、以君主官僚制组织而成的帝国。这样的帝国制度，由君主声明自己对天下土地的产权并以此作为国家权力运行的源头，以君权（统治权与所有权合一）为核心构建而成，君主也因此占据国家制度的最高地位，代表整个共同体集中行使公共权力。为了辅助君主行使这种权力，集权性官僚制也在帝国发展进程中不断地成长起来。就此而言，今天的我们不能超越历史的时空，将帝国制度单纯看作是君主与官僚因自私自利、剥削压迫而有意或无意建构起来的结果。
帝国这一国家类型在中国地理空间中的出现，无论如何都是中国历史上的大事。在此过程中，既有必然性的历史因素在推动，如人与自然的关系变化（人口增长对土地资源造成压力；人的生产能力提高等），以至于需要新的制度来帮助现有的人口对外夺取额外的土地、对内采用更有效率的制度结构来安排人口与资源的关系，又充斥了许多偶然的因素。在诸多偶然性因素中，不可或缺的是在特定时空之中作为立法者出现的伟大思想家。只有依靠这样的立法者，当时的人方能构建出更符合历史内在目的、更有利于人类生存的新制度。
在春秋战国之际登上历史舞台的思想家，他们通过对时代问题与历史经验的透彻把握与深入思考，提出了自己有关制度建构与国家治理的理论，并积极参与到各自国家的制度改革实践中，从而为后世留下了宝贵的思想财富。众所周知，在此过程中，以商鞅为代表的学者设想运用重农抑商的战略、以农战为手段来建构帝国，赢得生存竞争；而以管仲学派为代表的学者，设想的是运用商贸立国的战略，以贸易战手段来完成制度构建与天下统一
。就是说，这样两种不同的帝国构建方式，在春秋战国时代被当时最为杰出的中国思想家设想出来。只不过从竞争结果来看，重农立国方案获得了胜利，而商贸立国未能成功。今天的我们已无法知道，历史是否有可能让齐国通过商贸手段统一天下，并构建起体现管仲学派想法的别样中华帝国。
本章将要讲解的是这个时代另一位大思想家的作品，即荀子的著作，来说明在帝国即将来临之前，这些第一流的头脑是如何设想帝国构建的基本原则与制度的。在本章的最后一节，我再用《大学衍义补》和《明夷待访录》两部作品中的有关内容进行补充，看看帝国晚期思想家是如何思考帝国制度的，以此作为对《荀子》的呼应。从帝国初兴到帝国成熟并走向没落，中华国家走了长长的一段路。