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刘邦热衷于“常徭咸阳”，乐此不疲，好友萧何不止一次地在心中思索，担心万一有什么闪失。他了解刘邦，终归还是未加劝止，总是支持他带队前往。但最后这一次，却与以往有所不同：这次由他带领的不是服徭役的农家子弟，而是身带刑具的刑徒；服役的地点和所从事的苦役，不是在咸阳城东南建造阿房宫，而是在骊山（今陕西临潼县东南）脚下修秦始皇陵。至于时间呢？已是始皇帝病死沙丘的前夕。帝国所面临的形势，已不是天下太平，而是“群盗满山”，普天之下，“亡逃山林”者已是数不胜数了。
在山雨欲来风满楼的形势下，县令点名命刘邦带领刑徒去骊山修墓。出发前，刘邦便预感到气氛与往常有所不同。然而他多年来自告奋勇地“常徭咸阳”，人们又无不赞扬他带队有方，他此次怎好意思借故推辞，心中确实有难言之处。
果然不出刘邦所料，刚刚离开沛县县城不远，队伍中便有不少人逃亡。刑徒逃亡的原因，当然是不甘心受罪，担心难以活着回来，不如现在逃亡，也许会有一条生路。况且，当时的破产农民，还有在骊山修墓的刑徒如黥布之流，“亡逃山林”者大有人在，有不少人选择了这条道路。因而刘邦所带领的刑徒一离开县城便有多人逃亡，是不足为怪的。
面对着刑徒出发后的逃亡，刘邦大伤脑筋。他估计，照此下去，不待到达骊山，刑徒岂不是要逃光了么？当队伍行至丰邑西面的泽中亭（因亭在沼泽地中，故名泽中亭）时，刘邦已从刑徒的逃亡中受到启发，找到了自己不容选择的唯一一条生路。刘邦知道，按照秦法，他所带领刑徒到达骊山时如果逃亡大半，是要依法问斩的。与其到骊山伏法就刑，莫如现在就逃亡山林，也许还能活下去。想到这里，刘邦主意已定。
在泽中亭，刘邦下令就地休息。他拿出自己的旅费，派人到附近买来酒肉，请大家开怀痛饮。以往带队西行，刘邦也曾同带领的民夫们于途中饮酒，但作为队长他总是节制自己，因为前面还有路程。这次不同了，他前面的路程，不是西行入关，而是从此去他也不知道的去处，自己也从此不再是什么带队的队长，还节制什么？在酒肉面前，刘邦第一次如此地与他所带领的刑徒们开怀痛饮。从表面上看，刘邦是那样高兴地大口饮酒，大声呼喊；其实，在场的人，谁也没有像刘邦的心情是那样的复杂和痛楚。
痛饮之中，刘邦思绪万千。自父母生下自己以来，已有四十余载。如今，父母健在，家有娇妻爱子，自己也曾多次带队去咸阳风光过，不止一次地做过当皇帝的美梦，而今日却落得个有国难报、有家难投，上不能孝敬父母、下不能抚养妻子儿女的悲惨地步。此时此刻，他想的不是什么理想王国、皇帝美梦，而是必须正视的冷酷现实：逃亡山林。在这种心情下饮酒，怎能不醉？待到夜幕降临后，刑徒中有不少人也都喝得大醉了。以刘邦的酒量，他虽然今日饮得大醉，但头脑尚且清醒，尚能出言不乱。刘邦见天色已黑，便起身向刑徒们高声说道：
“诸位父老乡亲们，你们就此各奔他乡去吧！我也要从此离开这里，远走他方了。”
刑徒们明白刘邦这番话的意思，是当场释放他们，各谋生路。刑徒们趁着酒兴，纷纷相互砸坏刑具，霎时间便亡匿不见了。有十几名青壮年被刘邦释放刑徒的行为所感动，觉得逃往他处也死生难料，甘愿随从刘邦同行。