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宫殿建筑是传统礼制的象征和标志。与一般建筑相比，宫殿建筑的特色体现了中央集权的政治制度，森严的等级观念，贯穿了阴阳五行、天人合一的思想以及对宗法理念的信仰。
前朝后寝。前朝，是帝王上朝理政、举行大典的地方，因位于整个建筑群的前部，故称“前朝”。后寝是帝王、妃子及其子女生活起居的地方，因位于建筑群的后部，故称“后寝”。从历代皇宫建筑群可以看到，帝王处理朝政的殿堂总是建在宫殿的前面，生活起居以及娱乐部分总是建在后面，合乎实际功能的需要。
三朝五门。在宫室的大门前面有宫阙，是观察防御、揭示政令、纳取臣子建议的地方，其后有五重宫门，再后有大朝、内朝和外朝三朝，自古就确立了三种朝事活动的殿堂，根据帝王朝事活动内容的不同，分别在不同规模的殿堂内举行，即所谓“三朝制”。“五门制”，是在举行大型朝事活动的宫殿庭院前，沿中轴线以五道门及辅助建筑构成四座庭院，作为大朝宫殿前的前导空间，这五道门由内向外依次为朝门、宫门、宫城前导门、皇城门、皇城前导门。
中轴对称。中轴线上的建筑高大华丽，轴线两侧的建筑低小简单。中轴线纵长深远，显示了帝王宫殿的尊严华贵。重要建筑从南至北依次排开，布局严谨，秩序井然。明清紫禁城的前朝三大殿、后三宫以及重要宫门均分布在中轴线上，附属建筑位于两侧。
明清故宫的宫殿
左祖右社。宗庙的空间位置应当在整个王城的东或东南部，社稷坛的空间位置则在西或西南部。所谓“左祖”，是指在宫殿左前方设祖庙，因为是天子的祖庙，故称太庙；所谓“右社”，是指在宫殿右前方设社稷坛，是帝王祭祀土地神、粮食神的地方。
皇权至上。宫殿除了具有最基本的皇家居住、办公、游乐功能之外，还象征着至高无上的皇权。《史记·秦始皇本纪》记载：“秦每破诸侯，写放其宫室，作之咸阳北阪上，南临渭，自雍门以东至泾、渭，殿屋复道周阁相属。”这种撷取、融合各国宫殿样式的做法，体现的正是“大一统”的文化气象。汉承秦制，主要建筑沿袭秦的“宏大”，更讲究“壮丽”的“大美”。汉初建未央宫时，汉高祖刘邦“见宫阙壮甚”，而责问负责建造的丞相萧何，萧何答：“夫天子以四海为家，非壮丽无以重威，且无令后世有以加也。”秦汉时建筑的高台、楼阁和庭院，其建筑空间形态以高大为主要特征。在高台建筑之间修筑“复道”“甫道”，以畅通建筑组群之间的联系，通过空间的连续性以实现建筑空间的整体性，最终形成宏阔巨大的空间形态。
等级鲜明。宫殿建筑装饰，反映了鲜明的等级观念。明清紫禁城屋脊上的琉璃小兽装饰，最高等级的用9个。紫禁城前三殿中的太和殿和保和殿屋顶上用的是9个，后三宫中的乾清宫、坤宁宫用的也是9个；交泰殿、中和殿地位稍低，用的是7个，太和门地位比较重要，用的也是7个；地位再稍低的乾清门用的是5个；御花园的亭阁上只用3个。明代规定，皇宫建筑的大门用红门金钉，官吏根据级别大小分别用绿门、黑门，用铜钉、铁钉。
阴阳五行。中国古代阴阳五行说，对宫殿的规划布局和建造风格产生了重要影响。根据外朝为阳、内寝为阴的原则，形成了“前朝后寝”的布局。明清紫禁城宫殿营造所坚守的中轴线，是“天人合一，象天设都”理念的表达方式，过景运门、乾清门、隆宗门的一条东西中轴线，将宫城分为前后阴阳两区，外朝为阳，内廷为阴。外朝前三殿为阳区，内廷宫寝为阴区。紫禁城宫墙、柱等属喜庆之物用红色，在五行体系中，红属火，属光明正大。屋顶用黄色，黄色属土，皇帝必居中。皇宫东部屋顶用绿色，属东方木绿。天安门至端门不栽树，意为南方属火，不宜加木。