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若论中国历史上最著名、最重要、最宏伟的建筑，皇家宫殿当为典范。以木构为特点的中国古代宫殿，在数千年的历史发展中，贯穿特有的宫殿建筑观念和大一统帝国形成后呈现出来的具体形制。
皇家宫殿是一个时代的文化凝聚。咸阳宫象征秦朝，大明宫象征唐朝，北京紫禁城象征明朝和清朝。古代各朝代建设都城宫殿，都要考证和依照前朝历代修造皇宫的制度和做法。中国古代由政府颁布执行的建筑规范，留下的有《考工记》《营造法式》《工程做法则例》。
皇家宫殿是整座皇城的中心建筑，最为高大宏伟，处在皇城建筑群的中心位置。在皇宫建筑群中，一定是以皇帝上朝的殿堂为中心，其他建筑围绕在周边。
皇家宫殿总体处在主轴线上。历朝历代，确定了皇城主轴线，也就确定了宫殿的基本位置。或许在不同的朝代，皇宫在轴线上的位置有所不同，但基本都处在中轴线上。例如，唐长安皇宫处在中轴线北端，元大都（北京）皇宫在中轴线南端，明清北京皇宫处在中轴线中央。明清北京紫禁城的中轴线布局，更是达到了登峰造极的地步。
皇家宫殿“前朝后寝”。即把宫殿分为前后两个区域，前面的区域称为“朝”，是皇帝朝会群臣处理政务的场所；后面的区域即“后宫”，称为“寝”，是皇室及宫女太监等宫中人员居住生活的场所。一般情况下，皇后是不能去前朝的。特殊情况下要“垂帘听政”，女性统治者也要象征性地挂一道帘幕，表示没有直接到前朝去。
皇家宫殿“三朝五门”。古代宫殿制度规定皇宫前面要有连续五座门，《礼记·明堂位》曰：“天子五门，皋、库、雉、应、路。”即分别为皋门、库门、雉门、应门、路门。皇帝的朝堂要有三座，分别为外朝、治朝、燕朝。比如，在北京故宫，相应的五门就是前门、天安门、端门、午门、太和门。三朝即故宫中的三大殿——太和殿（相当于“外朝”，皇帝朝会文武百官和举行重大典礼的场所）、中和殿（相当于“治朝”，皇帝举行重大典礼之前临时休息的地方）、保和殿（相当于“燕朝”，皇帝会见个别朝臣、处理日常朝政的场所）。
皇家宫殿“左祖右社”。皇宫的左边，是祭祀祖宗的祖庙，把祭祖宗的祖庙建在皇宫旁边最重要的地方。皇宫的右边，是祭祀社稷的社稷坛，“社”是土地之神，“稷”是五谷之神，在古代农耕社会，皇帝必须在专置的坛上隆重祭祀社神和稷神。
皇家宫殿平面布局。中国宫殿建筑注重平面布局，强调社会性即共性，罕见多、高层建筑。这与西方建筑注重单体建筑立面造型（如柱子、墙面、屋顶的雕刻装饰等）、强调个性，迥然不同。
皇家宫殿群体组合。中国古代宫殿建筑的重要特点之一，是几栋建筑围合成一个庭院，若干个庭院组成一个建筑群。中国宫殿除了宫苑有一些孤立的亭台楼阁作为风景点缀以外，其他的建筑基本上没有一栋是独立的，均为庭院组合的建筑群。宫殿按照建筑的文化要求和使用功能组合建筑，布置庭院前的大庭院，处理宫殿的宽阔空间和庄严宏大的仪式场面。