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宫殿依托城市而存在，有王城才有皇宫，王城与宫殿相互依存，共荣共亡。中国都城中宫殿素来是古代国家主要政治活动舞台的重要物化形式，一座城邑，如果没有代表国家权力的物化载体宫殿建筑，就难以确认其文明社会的形成和国家的出现。设置中轴对称、规整谨严的城市格局，突出宫殿在都城中的地位。中国古代文明社会与国家的形成，最重要的是出现了构筑以宫殿建筑为中心的城邑，城邑早期形制一般都有高大城墙，修筑代表文明社会区域中心的政治性建筑——大型宫殿建筑遗址。
战国文献《考工记·匠人》提到，古代构成一座王城的要素，包括门、道路、宗庙、社稷、宫殿及市、明堂、城墙等。城为方形；每面三门，四面共十二座门；以宫城为核心，宫城南北中轴线亦是王城的中轴线。宫城内按前朝后寝之制规划，朝、寝各有九室；南门、朝、寝、市都由南至北布置在中轴线上。宫城前面为外朝，后面为市。宗庙、社稷对称设置在宫城前方的左右两侧；道路分经涂、环涂、野涂。城内有网格化的道路系统，环绕宫城沿中轴线对称布置。围绕宫城设置比较规整的闾里。
1984年陶寺遗址发掘现场
良渚古城是长江下游地区首次发现的新石器时代城址。在良渚古城内，规模宏大的莫角山遗址总面积约30万平方米。经发掘证实，这是一座公元前3300—公元前2300年远古时期的大型宫殿。
双槐树遗址位于河南省巩义市河洛镇双槐树村，是一处5300年前仰韶文化中晚期面积巨大、遗存丰富的核心聚落，其大型中心居址和大型建筑群初具中国早期宫室建筑的特征。
位于陕西省神木市石峁村的新石器时代晚期石峁遗址，距今约4000年，由皇城台、内城、外城三座基本完整并相对独立的石构城址组成。调查发现，石峁石城分为外城和内城，内城面积约235万平方米，外城面积约425万平方米。皇城台是以大型宫殿及高等级建筑基址为核心的宫城区，多达九级的堑山而砌的护坡石墙环裹着状若金字塔的台体。
公元前2300—公元前1900年的陶寺遗址，位于山西省襄汾县陶寺村。陶寺殿堂建筑遗迹仅残留柱网结构，面积为286.7平方米。
20世纪90年代，考古工作者在黄淮流域发现了城子崖古城、边线王古城、后岗古城、平粮台古城、王城岗古城等5座龙山文化时期的古城堡，说明在龙山文化晚期，即古史中的三皇五帝时代，已经产生了防御设施——城堡。
河南偃师二里头遗址距今3800年至3500年，其第一、二号宫殿遗址，各自围成一组院落，每组院落均由围墙、廊房、庭院、殿堂和大门组成，大门居南，殿堂位北，二里头遗址有数座这样的“宫城”，面积均在1万平方米左右。
商代前期、中期的湖北黄陂盘龙城宫殿遗址群，3座宫殿南北排列，属于朝堂性质的宫殿居南，属于寝室性质的宫殿位北，是“前朝后寝”的布局。商代宫城由一座宫殿为中心形成的一座院落，变成宫城之内包括多座以一座宫殿为主体建筑的院落。每座宫殿院落，由原来的只构筑一座宫殿，发展为营建两座或两座以上宫殿。
周代，由两座宫殿遗址组成的“前朝后寝”或“前堂后室”之宫殿布局形制已相当普遍，如陕西长安的西周镐京遗址中的四、五号建筑，周原凤雏甲组宫殿遗址，凤翔马家庄三号宫殿建筑遗址，河北赵邯郸王城宫殿遗址等，它们均由前后排列的朝堂与寝室两部分组成。秦汉以后，重要的宫殿院落承袭其制，宫城中包括多座（或多组）这种宫殿院落，组成庞大的宫殿建筑群。
中国古代城市习用方形平面、网格式的布局。那时建筑基本上是夯筑而成，在夯打时直线要比圆弧容易得多，而且在外形上容易控制，建造的城垣也更加规整、美观，可以更好地体现君王高贵的身份和威严的气度。将宫殿区放置在城的中心，外围以网格状道路，与其他功能分区隔离，以诸道路作为一条条安全警戒线，便于对宫殿区或宫城实施有效的安全保卫。
古代宫殿，是国家主要政治活动舞台的重要物化形式。一座城邑，如果没有代表国家权力的物化载体宫殿建筑，就难以确认其文明社会的形成和国家的出现。中国古代文明社会与国家的形成，最重要的是出现了构筑有以宫殿建筑为中心的城邑，早期形制一般都有高大城墙，关键是有无代表文明社会的区域中心政治性建筑——大型宫殿建筑遗址。
远古时代的宫殿，一般都建筑在城内地势较高的地方，便于防御。宫殿大都由一个或若干个自成单元的殿堂群体所组成，单元与单元之间有左右并列，也有前后对称，显示了当时建筑具有一定的规划。每个单元的四周基本上都有围墙，而就整个宫城而言则不一定都有城墙。有的宫殿四周筑有城墙，有的宫城四周挖掘有壕沟，也有的宫城四周既无城墙，也无壕沟，而仅由几组宫殿组成。宫殿建筑布局，基本都属堂寝合一的建筑形式，以正殿为主体，周围配有廊庑。一般先筑夯土台基，再挖基槽埋柱础，主要殿堂以“四重阿屋”式建筑为主。殿堂均坐落在夯土台基之上，坚固、防水，象征王权。
自春秋至唐代，宫城大多在都城中，宫城的一边或两边靠近城墙；有的则在都城外，附着一边城墙或一个城角；甚至有分建两城的。这方面的实例有临淄齐城、郑韩故城、邯郸赵城、西汉长安城、东汉和北魏洛阳城、曹魏邺城、隋唐长安城和洛阳城等宫城和宫殿区。从北宋起，北宋开封城、金中都、元大都城、明中都、明清北京城，宫城处在都城之中，四面为城区所包围。自春秋至汉代，都城内多不止一座宫殿，宫殿之间为居民区。自曹魏邺城起，宫殿集中于都城北部，坐北朝南，同居民区隔开，宫前干道两侧布置衙署，形成都城的南北轴线。至唐长安城发展成宫城在全城中轴线上，后来宋汴梁城、元大都城、明清北京城继承了这种格局。