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有人把汉字、汉文跟欧洲的拉丁文相比，认为汉字、汉文是东亚的共同文字、语言。可是，拉丁文的时地差别没有汉文那么大，直至现在拉丁文仍可用作口头语言。世界各地天主教的神父们，现在仍然用拉丁文来互相交谈。阿拉伯文也是如此。相对而言，汉文因各地发音、读法迥然不同，无法成为口头语言。因此，过去汉字文化圈各国人要沟通，只好用笔谈的方式。
例如，日本的慈觉大师圆仁（794—864），于唐文宗开成三年（838）留学唐土，十年后回日本写成《入唐求法巡礼行记》。他刚到中国，跟扬州的一个和尚交流，情况如下：
登时，开元寺僧元昱来。笔言通情，颇识文章。问知国风，兼赠土物。彼僧赠桃菓等。近寺边有其院。暂话即归去。
“笔言通情”就是笔谈，下面的“暂话”实际上也指笔谈，而不是口头交谈。
在近代以前的汉字文化圈，这种笔谈方式的交流相当普遍。过去朝鲜、日本、越南的知识分子都以儒家或佛教的汉文经典作为教学对象，因而基本上都能写出正规的汉文，却很少有人学习过汉语口语。学习口语的翻译人员，在这些国家算不上是上层士人。因此，各国人无论在外交场合或私人交流时，虽然一般都伴有翻译人员，但总以汉文笔谈方式进行沟通。不仅中国文人和近邻国家的文人交流，近邻国家之间，如清朝时期越南和朝鲜使节在北京见面，或朝鲜通信使去日本跟日本文人交流，无不用笔谈方式。
各位想想看，两国文人对面而坐，各执笔，中间摊开一张纸，此方写文章交给彼方，彼方看了写回答，回示此方，这样一言不发，默默地进行笔谈。如有隽语妙言，也许会相视而笑。其实，双方语言不同，所写的汉文，彼此的读法又完全不同，只能眼到，无法口到、耳到，却可以心到，这岂不是天下奇景？这种笔谈的交流方式在别的文化圈是无法想象的特殊现象。虽然如此，这种方法到现在也还在一定程度上管用。各位如果去日本旅游，碰到困难，无法跟当地人沟通时，不妨试试看，应该还派得上用场呢。
[1] 亀井孝，大藤時彦，山田俊雄. 日本語の歴史 第2巻：文字とのめぐりあい[M]. 東京：平凡社，1963.
中村完. 漢字文化圏の展開[M]//佐藤喜代治. 漢字講座 第1巻：漢字とは. 東京：明治書院，1988.