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汉字的发音本来因时由地而变化，古音和今音不同，中国各地方言之间读音也有差异。中国近邻地域的人当初接受汉字，就跟我们现在学习外语一样，学习当时中国的汉字发音。可是，一来他们学习的时期不同，二来所学习的中国地方音有异，就产生了差别。例如越南汉字音保留中国早期的上古音；朝鲜汉字音保留唐宋时期的中原发音。日本汉字读音（音读）有吴音、汉音、唐音之别，吴音是中国六朝时代通过朝鲜半岛的百济传来的江南音；汉音是唐朝的长安音；唐音则是宋以后的南方音，各有差别。
再者，各地读音受当地母语影响而有所变化，中国当地的读音由古至今也逐渐发生变化，差之毫厘，谬之千里，久而久之，就形成了越南汉字音、朝鲜汉字音、日本汉字音（包括吴音、汉音、唐音）各个系统，已成为互相无法沟通的不同发音。这跟中国各地方言有别的情况大致相同，如广东、福建等地的读音，北方人也都听不懂。
更重要的是，除这些原本来自中国的发音以外，还有根据当地语言的读音，其中较有代表性的就是日本的训读。汉字是表意文字，每个字有形有音有义，而训读是以日语的意思作为读音的特殊读法。具体来说，如“山”字，来自中国发音的音读（on-yomi）是“san”，而“山”日语叫“yama”，因此，“山”字直接读成“yama”，这就是训读（kun-yomi）。这个训读对中国人来说可能很陌生、费解，打个比方吧：假设美国人学汉字，然后把“山”字读成“mountain”的话，就是英文的训读。或者，广东人有时把普通话的“什么”两个字读为粤语的“乜嘢”（mat je），这也算是一种训读。日本人读汉字有音读与训读之别，而训读跟中国的汉字音完全无关，中国人当然听不懂了。附带说明，古代朝鲜半岛也用过训读，且用得比日本还要早。据目前最新的研究，日本的训读很可能传自朝鲜。