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我们每一个人的“硬件”都差不多，这就是所谓的“先天”和“与生俱来”。
如果从防御机制的角度来说，我们天然地具有使用防御机制的硬件。但是在后天的成长过程中，我们会因为早年跟父母的关系学会了某些防御机制，或者学不会某些防御机制，或者在应该学习更高级防御机制的时候丧失了机会，仍然处在使用原始防御机制的状态中。
我们要使用与年龄匹配的防御机制。人在每一个年龄阶段，都有一些跟这个年龄阶段匹配的防御机制。如果在成长的过程中，出现了一些创伤性事件，就可能使我们停留在那个阶段。比如，婴儿期如果有巨大创伤的话，我们使用的防御机制可能就停留在这个阶段的防御机制上。所以，我们看到很多成人还在使用婴儿般的防御机制，这样的人往往可以被诊断为患了某种疾病。
成人的防御机制和婴儿的防御机制非常不一样。成人的防御机制更加成熟，保护的力量更强。如果一个人在成年期还使用婴儿的防御机制，这个人可能是神经症病人，或者是人格障碍病人，甚至是精神分裂症病人。所以，防御机制是我们对一个人的人格，或者整个精神状态做出诊断的标准之一。
防御机制可以是意识层面的，也可以是潜意识层面的。通俗地说，可以是有意使用的，也可以是无意或不自觉使用的。
比如，我对其他人有很多恐惧的话，我可能会直接拒绝别人让我参加聚会的邀请。我知道在跟他们的聚会中，可能会有一些冲突，这样我会对他们说“我今天有事”“我不习惯热闹”，用这种方式来保护自己，避免使自己处在一种可能增加焦虑的状态中。
此外，我拒绝别人，也可能是因为我不知道自己在人群中会很焦虑，我已经养成在家里看书、上网、看电视的习惯，这样我会更舒服一点。我不知道自己是因为对人际关系的恐惧而拒绝别人，这就是潜意识层面的防御了。
只有意识层面的防御机制，我们能够有意识地培养或者发展，而潜意识层面的防御机制，首先需要把它意识化。