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运筹学(Operations Research / Operational Research,缩写为OR)这一名称是在第二次世界大战期间出现的，当时指的是英、美等国因战争需要而成立的研究小组的研究活动。这些小组由多种学科的专家们组成，他们的任务是审查和研究各种军事行动，探求如何提高各种武器装备和作战系统的使用效率，如何有效地分配和供应各类军事资源。这些研究工作取得了极大的成效，为同盟国最后战胜法西斯轴心国做出了巨大贡献。
如今，运筹学已发展成为一门理论完善、门类齐全、有着广泛应用前景的科学学科。但由于它所研究问题的广泛性和复杂性，人们一直还没能形成一个统一且精确的运筹学定义。从管理的角度来看，可以说运筹学是用定量化方法来为管理决策提供依据的一门学科。运筹学把复杂的管理系统归结为模型(多数是数学模型），然后使用数学方法和计算机求解与分析，从而得到系统最优运行方案，供管理人员和决策人员参考。
英文OR一词，直译是“作战研究”，或“运用研究”，日本人译为“运用学”。我国学者从《史记·高祖本纪》中的“夫运筹帷幄之中，决胜于千里之外”，摘取了“运筹”一词作为OR的意译，比较贴切地反映了OR一词的含义——既有运用，又有筹划。
西方许多学者往往把“运筹学”称为“管理科学”(Management Science,缩写为MS)。一般来说，管理科学包含的内容要比运筹学更广泛一些。可以说，运筹学是管理科学最重要的组成部分。