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“我看到了……很快，我看到它的同时，它也正在接近我……它是……它是虚无，黑暗，丢失一切细节的。我的天啊，这和我们观测到的一样，但又不一样。我无法用语言来描述它。我要进去了……”
重复键。
“我看到了……很快，我看到它的同时，它也正在接近我……它是……它是虚无，黑暗，丢失一切细节的。我的天啊，这和我们观测到的一样，但又不一样。我无法用语言来描述它。我要进去了……”
重复键。重复键。重复键。
埃布尔是第一个走出奥尔特星云的人类，也是最后一个。他与地球失去联系前的最后时刻曾启动飞行器上的黑匣子录音，虚元1795年，即埃布尔出发后的第十年又四个月，这段音频传回地球。同时观测到的，是埃布尔的飞行器一头扎入虚空，越过那个边界后消失了。当然，飞行器以光速移动，所以在观测者们看来，它是瞬间凭空蒸发的。但如果用量子播放器将这段影像以原始速度的亿分之一播放，便会看到宇宙如同被一张无形的隔膜分成两部分，一部分充满星际尘埃，虽然空旷却又显得充实；另一部分则是无穷尽的黑，当然用“黑”来形容它也不对，那里什么都没有，没有可见光，甚至没有万有引力，没有射线。宇宙的一切物质在穿过那层无形隔膜进入虚空部分后就统统没了，埃布尔的光速飞船也是这样，船体逐渐没入了永恒的空洞。
观测终于再一次被证实——我们的宇宙，半径只有五光年。
姜然是前天接到地外星系研究所面试通知的，今天顺利的话，他就能正式成为一名助理研究员了。这是他梦寐以求的工作，但研究所的状况令他大跌眼镜。
“我是卡尔教授，也是这个研究所的负责人。我有必要跟你说清楚，除我之外，这里只有另外一名研究员路德维希，和一个助理研究员蕾切尔——加上你的话是两个。”卡尔教授像是想起了什么，冲着不远处一个三十出头的女子喊道，“蕾切尔，泡两杯咖啡端过来！”然后回过头向姜然耸耸肩，“人手不够，像打扫卫生什么的杂务，都要研究员自己做。”
“教授，我很愿意在这里工作。”
卡尔教授把老花眼镜往下移了移，视线从镜片上方投过来，像打量怪物一样打量姜然，“现在的年轻人很少有像你这样想的。地外星系研究所，名字真滑稽。你难道没听说传言，我们的宇宙半径小得可怜，根本不够看的吗？”
“是听说了，我本科时很多同学都转了专业。但我——我不是很相信。”
“不相信和不愿意相信是两回事。”卡尔教授掏出一只录音笔，摁下播放键。埃布尔最后的那段话在宇宙背景噪声中响起。仅十秒。卡尔教授把这段录音连续播了五遍。
这是姜然第一次听到这段录音。
“录音是真实的。民间传言有夸张的成分，但基本属实。”卡尔教授把录音笔放到一边。
“所以说，埃布尔并没有一直走下去……”姜然一时还沉浸在那段话里没回过神。
“当然没有。光速探测器的事你应该知道吧？”
姜然点点头。三十多年前，科学家发现正反物质湮灭释放出的能量能制造空间旋涡。以此作为航天推进方式，能将航行速度由之前光速的千分之三提高到无限接近光速。该技术渐趋成熟后，有三个国家及地区分别制造了各自的探测器，朝三个不同的方向发射往太空。它们穿过柯伊伯带后启动湮灭推进装置，随即便以光速逃逸出人们视线。但大约十年后，三方的监测系统不约而同发现，它们消失了。不管哪个方向，它们越过五光年的界线后便无影无踪。这其实只是印证了人们从望远镜里看到的——在人类能达到光速之前，遥望宇宙的研究者早就发现五光年之外什么也没有。但没有人愿意相信这个事实。又过了几年，小型飞行器内的生态循环系统得到完善，埃布尔肩负起探索五光年之外宇宙的使命出发了。
“如果是真的，你们为什么没有公布这段最后的录音？”
“有百分之九十九的人一生都不会走出太阳系。对于他们来说，宇宙只有五光年或者宇宙无限大，有什么区别？当时听到录音的人很多，消息并没有完全封禁，只是官方未出面证实罢了。总要给那些愿意向往星空的人留些想象的空间。”
“那……我们要研究的地外星系只是……五光年以内的吗？”姜然失落地问。
“如果你能找到五光年之外的世界。欢迎你。”卡尔教授站起身伸出手。
姜然赶紧伸手握住。
“很好。你被录用了。”