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人类精神文化最早出现的形态，可能是原始宗教，更可能的是原始艺术。对于艺术起源的问题，最妥当的办法，是采取多元论的态度。在多元起源论中，以游戏说与艺术的本性最为吻合，也以游戏在原始生命中呈现得最早。因为它是直接发于人的自身，而不一定要假助于特定的工具。所以，由游戏展开的歌谣、舞蹈，不仅是文学的起源，也可能是一切艺术所由派生，因之，也可能先于其他一切艺术而出现。歌谣、舞蹈之与音乐，本是属于同一血缘系统的；所以，我们不妨推论，音乐在人类中是出现得很早的艺术。同时，《周易·豫卦》：“《象》曰，雷出地奋，豫。先王以作乐崇德，殷荐之上帝，以配祖考。”上面的“《象》曰”，普通称为“大象”，《大象》大约成立于战国初期，但其言必系来自古代传承之旧；是音乐与宗教，又有不可分的关系。
中国古代的文化，常将“礼乐”并称。但甲骨文中，没有正式出现“禮”（“礼”）字。以“豊”为古“禮”（“礼”）字的说法，不一定能成立。
但甲骨文中，已不止一处出现了“乐”字。这已充分说明乐比礼出现得更早。同时，《周礼·春官宗伯》有下面的一段话：
大司乐掌成均之法，以治建国之学政，而合国之子弟焉。凡有道者、有德者，使教焉；死则以为乐祖，祭于瞽宗。以乐德教国子中、和、祗、庸、孝、友。以乐语教国子兴、道、讽、诵、言、语。以乐舞教国子舞云门大卷、大咸、大
、大夏、大濩、大武……
我始终认为《周礼》是战国中期前后的儒家，或散而在野的周室之史，把周初传承下来的古代政治制度，加以整理、补缀、发展而成的东西，所以里面杂有战国中期前后的名词观念。但形成此书的骨干，却是由周初所传承、建立、积累起来的资料。上面的一段话，正其一例。全段语句构成的格式，及“有道者”、“有德者”、“乐德”之类的观念，可能是出之于整理者之手。但以乐为教育的中心，且全章音乐的活动，皆与祭祀密切关联在一起，这便不可能是春秋中期以后，尤其不可能是战国中期以后的人所能悬空构想得出来的。按《国语·周语》伶州鸠曰：“律所以立均出度也。”韦《注》：“均者均钟木，长七尺，有弦系之，以均钟者，度钟大小清浊也。”均钟即调钟，故均亦可训调。贾谊《惜誓》“二子拥瑟而调均兮”，王逸注云：“均亦调也。”由此而孳生出魏晋间之韵字。是均字亦可指音乐之调和而言。“成均”即“成调”，乃指音乐得以成立之基本条件而言；是“成均”一名之自身所指者即系音乐，此正古代以音乐为教育之铁证。后人辄以“成均”为我国大学之起源，虽稍嫌附会，要亦由此可知其在我国教育史上之重要地位。又今文《尚书·尧典》，舜命夔典乐，“教胄子”，以乐为教育的中心，与《周官·大司乐》所记者正相符合。日人江文也在其《上代支那正乐考》中谓中国古代以音乐代表国家，音乐的发达，远较西洋为早（原书页四至五）；这种说法是可以成立的。
祭神当然有一种仪式。但把这种仪式称之为“礼”，是周初才正式形成的。即使是礼的观念正式形成以后，通过西周的文献乃至追述西周情形的资料来看，礼在人生教育中所占的分量，绝不能与乐所占的分量相比拟。同时，古代既以音乐为教育的中心，而音乐本来有种感人的力量，于是在古代典籍中，便流传着许多带有夸饰性的音乐效果，及带有神话性的音乐感动神、人及其他动物的故事。在一九六五年六月九日《中央日报》陈裕清的《纽约新闻》通信中记有音乐对动物发生了若干良好反应的纪录，则“百兽率舞”这类的话，恐并非全系夸大之词。但奇怪的是，进入到春秋时代，作为当时贵族的人文教养之资的，却是礼而不是乐。在当时，礼乐也可以说在事实上常常不可分；但乐的观念，却远不及礼的观念显著。对礼的基本规定是“敬文”或“节文”。
文是文饰，以文饰表达内心的敬意，即谓之“敬文”。把节制与文饰二者调和在一起，使能得其中，便谓之“节文”。在多元的艺术起源说中，“文饰”也正是艺术起源之一。因此，礼的最基本意义，可以说是人类行为的艺术化、规范化的统一物。春秋时代人文主义的自觉，是行为规范意识的自觉。通过《尧典》和《周礼》看，音乐当然含有规范的意义。但礼的规范性是表现为敬与节制，这是一般人所容易意识得到，也是容易实行的。乐的规范性则表现而为陶镕、陶冶，这在人类纯朴未开的时代，容易收到效果；但在知性活动已经大大地加强，社会生活已经相当地复杂化了以后，便不易为一般人所把握；也使一般人在现实行为上是无法遵行的。春秋时代，在人文教养上，礼取代了乐的传统地位，不是没有道理。但当时在朝聘会同的各种礼仪中，不仅礼与乐是合在一起，而且当时歌诗以道志的风气，实际便是一种音乐的活动。而春秋时代，一般贵族把礼的文饰这一方面，发挥得太过，致使徒有形式而没有内容，所以孔子常思加以矫正。
但他基本的意思还是在“文质彬彬”（《论语·雍也》）；他曾说“君子义以为质”（《论语·卫灵公》），所谓“质”即是义；“文质彬彬”，正说明孔子依然把规范性与艺术性的谐和统一，作为礼的基本性格。子贡答棘子成“君子质而已矣，何以文为”之问是“文犹质也，质犹文也”（《论语·颜渊》），也是这种意思。何况礼乐本是常常合在一起的。礼乐并重，并把乐安放在礼的上位，认定乐才是一个人格完成的境界，这是孔子立教的宗旨。所以他说出了“兴于诗，立于礼，成于乐”（《论语·泰伯》）的话。可以说，到了孔子，才有对于音乐的最高艺术价值的自觉；而在最高艺术价值的自觉中，建立了“为人生而艺术”的典型，这是我在下面所想加以讨论的。