下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
宰相一职，最先在刘邦的心目中，只是把它当作一个临时性的荣誉头衔，而不一定把它当作实际政治中所不可缺少的重要职位。洪迈谓：“汉初诸将所领官，多为丞相。如韩信初拜大将军，后为左丞相击魏，又拜相国击齐；周勃以将军迁太尉，后以相国代樊哙击燕；樊哙以将军攻韩王信，迁为左丞相，以相国击燕；郦商为将军，以右丞相击陈豨，以丞相击黥布；尹恢以右丞相备守淮阳，陈涓以丞相定齐地。然《百官公卿表》皆不载。盖萧何已居相位，诸人者未尝在朝廷，特使假其名以为重耳。后世使相之官本诸此也。”
同时，汉初政治上的猜忌之心，首先是集中到“诸侯王”身上；一直到景帝剪平七国，武帝分封子弟，而专制者心理上的这一重大政治压力，始大体解除。在官制上，他们的猜忌心理，则是首先安放在太尉一职之上，因为这是主管军事的。高祖六年（前二〇一年）以卢绾为太尉，旋立绾为燕王，省太尉。十一年以周勃为太尉，攻代，旋省。惠帝六年（前一八九年）复以周勃为太尉；文帝元年（前一七九年），勃迁丞相，灌婴继之，至文帝三年省。景帝三年（前一五七年），以周亚夫为太尉，击吴楚，七年又省。武帝建元元年（前一四〇年），以田蚡为太尉，至二年省。
可以说在特殊情形下（如用兵）才立太尉；在恢复常态时，即将之罢省。至于元狩四年（前一一九年），武帝立大司马以冠大将军及骠骑将军之号，如前所述，并不同于将太尉改为大司马。因为此时将军才是他们的实职，而大司马则系虚衔；太尉亦系实职。更重要的是太尉乃助理丞相，在丞相这一系统之内；故太尉省时，其经常业务即并入丞相。而以冠将军之号的大司马则直属于皇帝。《汉书》卷六十九《辛庆忌传》：“丞相司直何武上封事曰……是以先帝（按指武帝）建列将之官，近戚主内，异姓距外，故奸轨不得萌动而破灭，诚万世之长策也。”卫青、霍去病等将军，正是“近戚主内”，加上去的大司马的头衔，是跟着将军走的，与丞相无职务上直接的关系。后来将大司马与太尉，视为一官之异名，乃起于成帝绥和元年为了拼凑成三公之数的原故。
西汉初期，虽视丞相不及太尉的重要，但丞相在法理上的职权，仍不能加以抹煞。陈平答文帝丞相所主何事之问谓：“宰相者，上佐天子，理阴阳，顺四时；下育万物之宜，外镇抚四夷诸侯。内亲附百姓，使卿大夫各得其职者也。”
申屠嘉为丞相，邓通以太中大夫得幸于文帝。嘉入朝，“通居上傍，有怠慢之礼……罢朝坐府中，嘉为檄召邓通诣丞相府，不来，且斩通……通至丞相府……通顿首，首尽出血，不解。文帝度丞相已困通，使使者持节召通而谢丞相曰：此吾弄臣，君释之。”
此固由文帝之能忍，然亦可见相权之尚尊。丞相府的组织，也相当庞大。《汉旧仪》卷上：“丞相典天下诛讨赐夺，吏劳职烦，故吏众。”“丞相初置吏员十五人，皆六百石，分东西曹。东曹九人出督州为刺史。西曹六人，其五人往来白事东厢为侍中。一人留府曰西曹，领百官奏事。”“武帝元狩六年，丞相吏员三百八十二人。史二十人，秩四百石。少史八十人，秩三百石。属百人，秩二百石。属史百六十二人，秩百石。”正因为如此，汉初用相，除陈平一开始以护军中尉为汉高作军中特务，出计为其剪除功臣，
而又济以阴柔之术，得为丞相，并以善终外，此外皆自其故乡与其有特深私人关系，并椎鲁无能之人，亦即史公所谓“鄙朴人”。萧何之功，在刘邦未得天下以前。刘邦得天下以后，则救死惟恐不暇，且几不免于死，此在《史记·萧相国世家》中记之甚详。曹参则一事不作，一士不举，
竟为汉名相。《史记》卷九十六《张丞相列传》：“自汉兴，至孝文二十余年，会天下初定，将相公卿皆军吏。”王陵以戆免。周勃“为人木强敦厚，高帝以为可属大事”，且有安刘、迎立之大功，但终“知狱吏之贵”。其子亚夫以“欲反地下”的理由，下狱呕血死。
申屠嘉以晁错之故，亦呕血死。晁错则以其才锐峭直刻深死于东市。
申屠嘉死之后，继其为相者益不堪。《史记》卷九十六《张丞相列传》：“自申屠嘉死之后，景帝时，开封侯陶青、桃侯刘舍为丞相。及今上（武帝）时，柏至侯许昌、平棘侯薛泽、武强侯庄青翟、高陵侯赵周等为丞相，皆以列侯继嗣，娖娖廉谨，为丞相备员而已，无所能发明功名，有著于当世者。”文、景、武三世，正汉室盛时，独对丞相及副丞相的御史大夫，中间除张苍明律历外，皆特选无能之辈。盖专制君主的内心，欲以无能者对特别恩遇的感激，换取居此种职位者的忠诚；并以无能来抵消、抑制此一重大职位所能发生的作用，藉得减轻内心的疑忌。
由秦皇所建立的大一统的一人专制，顺此一政制的基本性格，至汉武而发展完成。他发挥了大一统的一人专制下的很大效能，也暴露出大一统的一人专制下的残酷黑暗。他之所以能如此，一方面是他凭借了七十年安定中社会所滋生的力量；一方面也是凭借了他个人强大的欲望与生命力。在学术与人才方面，他一方面阻滞了社会上的自由发展；但一方面也可以说是牢笼万有，而又缘饰以儒术。《史记》卷一百二十八《龟策列传》：“至今上即位，博开艺文之路，悉延百端之学。通一伎之士，咸得自效。绝伦超奇者为右，无所阿私。”这反映出了当时一方面的情况。《史记》卷一一二《平津侯列传》：“于是天子察其（公孙弘）行敦厚，辩论有余，习文法吏事，而又缘饰以儒术，上大悦之。”武帝喜悦公孙弘能缘饰以儒术，正因他自己喜缘饰以儒术。《汉书》卷五十八《公孙弘卜式儿宽传》赞，备称武帝得人之盛，虽有所夸张掩饰，要亦可以窥知当时多方吸引的情形。至其征讨四夷，特以将相不得其人，得不偿失；
然痛苦在一时，而功效特著于昭、宣、元、成之世。至其开辟交通水利、提倡农器技术上的改良，这都可以说是发挥了效能的一方面。
但由大一统的一人专制所很易引起个人的穷奢极欲，汉武较之秦皇，有过之而无不及。在这种穷奢极欲的发展中，直接影响到官制上的，是与皇帝有直接关系的职位及后宫，作了大量的扩充。《续汉志》：“及至武帝，多所改作，然而奢广，民用匮乏。”这即可作概略性的说明。《汉书》卷七十五《眭两夏侯京翼李传》，记宣帝初即位，“欲褒先帝（武帝）”，想为其立庙乐。“长信少府胜（夏侯胜）独曰：武帝虽有攘四夷，广土斥境之功，然多杀士众，竭民财力，奢泰无度，天下虚耗，百姓流离，物故者过半，蝗虫大起，赤地数千里，或人民相食，畜积至今未复，亡德泽于民，不宜为立庙乐。”这是冒大不韪的重要批评。但我在这里要特别指出的是，武力与刑罚，是一人专制政治的两大骨干；此两大骨干，到武帝特别得到了高度的发展。关于武帝是以刑为治，及刑法在他手上的发展，我们只要读《史记》的《酷吏列传》及《汉书》的《刑法志》，已经很清楚。而在官制上，据《汉旧仪》卷上：“武帝时，御史中丞督司隶，司隶督司直，司直督刺史二千石以下至墨绶。”建立了一套严酷的督责系统。关于武力方面，他首先是在官制上把军事脱离宰相的系统，使其直属于他自己。再便是在当时由征召制度而来的军事力量外，扩充他周围的常备性的武力。据《汉书·百官志》，武帝除在光禄勋内增设期门（平帝元始元年改虎贲郎），羽林及羽林孤儿外，更增设城门校尉及中垒、屯骑、步兵、越骑、长水、胡骑、射声、虎贲等八校尉。并把不常设的将军，到他手上多成为常设的官职。如大将军、骠骑将军、卫将军、前后左右将军等，且提高他们的地位。这些可以说是武帝政治措施上的另一面。而与上述这些发展密切关连在一起，并影响到以后的政治最大的，无过于对宰相制度作进一步的破坏。而这种破坏，乃是顺着高祖以来对宰相一职如前所述的态度而来的发展，也即是一人专制自身所必然有的发展。