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周初封建，出于周公对政治的扩张、同化的要求，其中含有政治的理想。所以封建构成周室统治最重要的一环。但汉初封建，首由异姓转而为同姓，皆出于一时形势之所不容已。所以《史记·汉兴以来诸侯王年表》叙首述“周封五等”，乃出于“亲亲之义，褒有德也”。而对汉初封建，则认为完全出于一时形势所逼成，自始即与当时一统专制的政治有极大的矛盾，因而扰攘达百年之久。所以司马迁在结语中谓“形势虽强，要之以仁义为本”，是说明汉初封建，既由形势所逼成，复以形势去挽救，完全建立在“力”的控制上，其中没有一点政治的理想。
汉初封建演变大势，《史记会注考证》卷十七引明陈仁锡《史记考》谓：
以（汉初）天下大势言之，如高五年（前二〇二年）楚王信、淮南王布、燕王绾、赵王耳（按当为赵王敖）、梁王越、长沙王芮、韩王信，则天下之势，异姓强而同姓未封也。如高六年（前二〇一年）楚王交、齐王肥、代王喜、淮南、燕、赵、梁、长沙，异姓同姓，强弱略相当也。如高十二年（前一九五年），吴王濞、淮南王长、燕王建、赵王如意、梁王恢、淮阳王友、代王恒、齐、楚、长沙，则天下之势，同姓强，异姓绝无而仅有。
要了解刘邦之所以封异姓为诸侯王，首先应了解起而亡秦的固然是被压迫的人民，但领导人民的，却可分为两大集团：一是平民中的野心家，一是六国的残余贵族。陈胜、吴广、陈婴、张耳、陈馀、刘邦们，代表了平民的野心家。而项羽、范增们，却代表着残余的贵族。项羽对功臣的刓印不封，乃是只着眼于过去的贵族，而忽视了新起的平民野心家。他在关中戏下时，不是大封诸侯王吗？但他此后不再考虑到平民野心家的愿望。刘邦开始是徘徊于二者之间；但因韩信首先向他提醒，张良继续促成，他便知道只有满足新起的平民野心家的愿望，才可能取得天下。因为此种形势的逼成，所以他在始封之时，即藏有杀戮之意。专制与大一统本不可分，这是必然的演变。
刘邦何以能得天下，他自己既加以夸饰，后人更为其所愚。当刘邦向他的臣下问“吾所以有天下者何？项氏之所以失天下者何？”的时候，只有王陵讲出了最主要的原因：
陛下慢而侮人，项羽仁而爱人。然陛下使人攻城略地，所降下者，因以与之，与天下同利也。（《史记》卷八《高祖本纪》）
项羽妒贤嫉能；有功者害之，贤者疑之，战胜而不与人功，得地而不与人利，此所以失天下也。（同上）
由以下的材料，可以证明王陵的话是真实可信的。《史记》卷八十九《张耳陈馀列传》谓他们是想：“因天下之力，而攻无道之君，报父兄之怨，而成割地有土之业。”这说明了平民野心家冒险犯难的动机。《史记》卷九十二《淮阴侯列传》记韩信在汉中答刘邦之问中有谓：“今大王诚能反其（项羽）道，任天下武勇，何所不诛？以天下城邑封功臣，何所不服？”韩信这几句话，说出了当时平民野心家的心理，给刘邦以很大的启发。张良阻止刘邦重封六国之后的一段话中有谓：“且天下游士，离其亲戚，弃坟墓，去故旧，从陛下游者，徒欲日夜望咫尺之地。”
此便坚定了刘邦的政略战略的大方向，不再在残余贵族身上发生幻想，这对刘邦取天下有决定性的意义。陈平答刘邦之问谓：“项王为人，恭敬爱人，士之廉节好礼者多归之。至于行功爵邑，重之，士亦以此不附。今大王慢而少礼，士廉节者不来。然大王能饶人以爵邑，士之顽钝嗜利无聊者多归汉。”
郦食其说齐王田广谓刘邦：“收天下之兵，立诸侯之后。降城，即以侯其将。得赂，即以分其士；与天下共其利。”
都反映出刘邦此一政略战略的运用。《史记》卷七《项羽本纪》：
汉五年（前二〇二年），汉王乃追项羽至阳夏南，止军。与淮阴侯韩信、建成侯彭越期会而击楚军。至固陵，而信、越之兵不会。楚击汉军，大破之。汉王复入壁，深堑而自守。谓张子房曰：诸侯不从约，为之奈何？对曰：楚兵且破，信、越未有分地，其不至固宜。君王能与其分天下，今可立致也。即不能，事未可知也……汉王曰善。于是乃发使者告韩信、彭越曰：并力击楚。楚破，自陈以东傅海，与齐王（韩信）。睢阳以北至谷城，与彭相国。使者至，韩信、彭越皆报曰，请今进兵。
这样便完成了垓下的大会战的胜利，刘邦遂得有天下。所以诸侯将相在共请刘邦由汉王升为皇帝时，“大王起微细……有功者辄裂地而封为王侯”，
即是拥戴刘邦的最大理由。
刘邦即位后，即开始捏造“谋叛”的理由以剪除这一批异姓诸侯王，尤其是对韩信更觉得岌岌不可终日。垓下会战刚一胜利，立即入韩信壁夺其军。旋即由韩信将有三年历史的齐王改封为楚王。于次年（六年）伪游云梦，擒韩信械至洛阳，降封为淮阴侯；卒于十五年假手于吕雉，斩信于未央宫，“夷信三族”。被杀的功臣，皆先被五刑，磔尸首为菹醢。凡此，并没有其他的政治理由，只因刘邦既以天下为他一人的产业，
则凡有夺其产业的可能性的人，便都是罪大恶极之人，这是专制者最基本的心理状态。这批异姓诸侯王，一开始便与大一统的专制政治是势不两立的。他们的不旋踵即归于破灭，乃说明汉代大一统的专制政治，向前进了一大步。《史记》卷十七《汉兴以来诸侯王年表》叙谓：“高祖末年，非刘氏而王者，若无功，上所不置而侯者，天下共诛之。”
这正是家天下的法制化。