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西周的政治制度，是传统所说的封建政治制度。此种封建政治制度，与当时的土地制度不可分，所以当时的社会，也可以称为是封建社会的性格。
西周的封建，与西方历史中之所谓封建的最大不同之点，在于西周的封建政治，是以西周的宗法为骨干所形成的；甚至可以说，这是宗法社会的政治形态。西周宗法的起点是嫡长的传子制。殷代殷墟前半期，除武丁外，前后三代，是兄弟继承。后期武乙以下的五王，则系父子继承。
但殷代无嫡庶之分，周之太王、王季、文王，在继承上亦无嫡庶之分。故殷末之父子相传，并未形成一个客观的制度。因之，假使殷代也有宗法，与周的宗法制度，不会是相同的。
周代宗法的详细情形，不可得而详考。后人只能凭《礼记》的《丧服小记》，及《大传》的几句话来加以推论。
《丧服小记》：
别子为祖，继别为宗。继祢者为小宗。有五世而迁之宗，其继高祖者也。是故祖迁于上，宗易于下。尊祖故敬宗，敬宗所以尊祖祢也。庶子不祭祖者，明其宗也。……亲亲尊尊长长，男女之有别，人道之大者也。
《大传》：
上治祖祢，尊尊也。下治子孙，亲亲也。旁治昆弟，合族以食，序以昭穆，别之以礼义，人道竭矣。……君有合族之道。族人不得以其戚，戚君位也。……庶子不祭，明其宗也。……别子为祖，继别为宗。继祢者为小宗。有百世不迁之宗，有五世则迁之宗。百世不迁者别子之后也。宗其继别子之所自出者（朱元晦曰“之所自出”衍文），百世不迁者也。宗其继高祖者，五世则迁者也。尊祖故敬宗。敬宗，尊祖之义也。……是故人道，亲亲也。亲亲故尊祖。尊祖故敬宗。敬宗故收族（收犹今所云“团结”）。收族故宗庙严。宗庙严故重社稷。重社稷故爱百姓。爱百姓故刑罚中。刑罚中则庶民安。庶民安故财用足。财用足故百志成。百志成故礼俗刑（《正义》：刑亦成也）。礼俗刑，然后乐。
《说文》七下：“宗，尊。祖庙也。”段《注》：“凡言大宗小宗，皆谓同所出之兄弟所尊也。”在许多兄弟中，以长嫡子主祭，此主祭的嫡长子即是祖宗一脉相承而不乱的象征，乃至可以说是代表，故即为其他兄弟之所尊。既为其他兄弟之所尊，便须有保育其他兄弟的责任。这一套规定，即谓之宗法。程瑶田谓：“宗之道，兄道也。”
这是对的。所谓“五世则迁之宗”，是凡共父亲共祖父共曾祖共高祖的弟兄，皆以之为宗。过此以往，则不以之为宗，此之谓“小宗”。所谓“百世不迁之宗”，是凡共始祖的，皆以之为宗，此之谓“大宗”。“别子为祖”的别子，乃对周王室的嫡长子而言。周王室的嫡长子主祭其生之所自出，而为全姓的总宗，这一点在《丧服小记》和《大传》中都略过了，常为后儒所忽。周王室的嫡长子以外的“别子”，分封出去，则在其国另开一支，而为此国之祖。继别为宗，是继承此国的嫡长子，即为此一国百世不迁之大宗。“继祢为小宗”者，此大宗之弟及庶出兄弟所生之嫡长子，即为其弟及庶出兄弟所宗，此乃五世则迁之小宗。祢是亲庙，大宗之弟及庶兄弟所生之嫡长子，于其父亲死而入庙后，祭祀时为主祭，这即是“继祢为小宗”。朱骏声《说文通训定声》宗子下谓：“按大宗一，为始祖后也。小宗四，高曾祖父后也。”大宗所以保持此一氏族血统的传承于不乱不断。他是始祖的代表，所以只有一个。小宗是大宗此一氏族血统的蕃衍流派。高祖、曾祖、祖、父四代，各有其大宗以外所生之嫡长子，即各有一小宗，故小宗同时有四。大宗包含小宗，而大宗为之本，小宗为其枝。小宗包含许多五服以内的族人，由小宗率领以捍卫大宗。小宗五世不迁，则大小宗无所别，而氏族血统之本干不显。大宗之上又有一总的大宗，这即是天子。《诗·大雅·板》一诗《毛传》“王者天下之大宗”，即指此而言。王为天下之大宗，诸侯为一国之大宗。被封出去的诸侯是别子。而天子对别子而言则是“元子”。《尚书·召诰》：“呜呼，有王虽小，元子哉。”由大宗小宗之收族而言，每一组成分子皆由血统所连贯，以形成感情的团结，此之谓“亲亲”。由每一组成分子有所尊，有所主，以形成统属的系统而言，此之谓“尊尊”、“长长”。
这里有由《大传》“君有合族之道，族人不得以戚，戚君位也”而引起汉儒以来的一种误解，认为宗法乃由大夫以下达于庶人；而天子诸侯，乃在宗法之外。
毛奇龄更引《穀梁传》“诸侯之尊，兄弟不敢以属通”以实之。
近人王国维对此谓：
故由尊之统言，则天子诸侯绝宗，王子公子无宗可也。由亲之统言，则天子诸侯之子，身为别子，而其后世为大宗者，无不奉天子以为最大之大宗。特以尊卑既殊，不敢加以宗名，而其实则仍在也。故《大传》曰：君有合族之道，其在……《大雅》之《行苇》序曰：周家能内睦九族也。……是天子之收族也。《文王世子》曰：公与族人燕则以齿。……是诸侯之收族也。……是故天子诸侯，虽无大宗之名，而有大宗之实。《笃公刘》之诗曰：饮之食之，君之宗之。《传》曰：为之君，为之大宗也。《板》之诗曰：大宗维翰。《传》曰：王者天下之大宗。又曰：宗子维城。《笺》曰：王者之嫡子谓之宗子。是礼家之大宗，限于大夫以下者，诗人直以称天子诸侯。惟在天子诸侯则宗统与君统合，故不必以宗名。大夫、士以下皆以贤才进，不必身是嫡子，故宗法乃成一独立之统系。
王氏之论，已接触到问题的本身，但仍有误解之处。他所指的“礼家”，是汉代的礼家；而所谓“诗人”，则系西周的诗人。诗人就西周政治实际的情形而分明说是“君之宗之”，说是“大宗维翰，宗子维城”，分明说西周的天子、诸侯，乃一宗法的结合。并且《大雅·文王》的诗说“文王孙子，本支百世”，这是说周室的政治机构，是由宗法中的“本”与“支”连结起来的。周人称丰镐为“宗周”，正因其为宗庙之所在，亦即为“天下大宗”之象征。《大传》“族人不得以其戚，戚君位也”，上戚字应作亲属解，下戚字应作“近”义解，近有狎侮之意。此句话只是说君虽有合族之道，但族人不可以人君是自己的亲属而便存狎侮之心；这是一种防微杜渐的意思，即是不可因亲亲而忘了尊尊的一面。若人君不在宗法之内，则何由而合族？何由而可称为“戚”？《毛传》在上引诗的解释中，尚保持原义，其他汉儒，则常以汉时的君臣关系，推论秦汉以前的君臣关系；并以当时宗法的状况，推论周初的宗法状况；便把西周的宗法，斩断了上半截，而认为只实用于大夫以下。实际，则周的宗法，开始乃与封建同时实行于周天子与诸侯之间，再扩及于各国的贵族之间。周以外的氏族，也同样受此一宗法的规定。因为宗法本是以氏族社会为基础所发展起来的。至战国而在政治上中断的宗法，因民间家族之日趋强大，乃转而保持某一程度于社会之中。即在西周，其组织也是逐渐发展而渐增完备的。甚至可以说“别子为祖，继别为宗”，只适用于天子与诸侯的关系，而不适用于大夫；因为大夫应以诸侯之大宗为大宗，而不应自立其大宗。即诸侯以下之大夫，只有小宗而不另立大宗。后来礼家的混乱，都因在这种地方弄颠倒了。至王国维说“大夫士以下皆以贤才进，不必身是嫡子”，亦即说诸侯以下的贵族，宗法与政治地位不一致，故宗法成一独立统系。其不合历史事实，更为显然。