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38亿年前，地球上第一个生命体诞生了。而和人类一样拥有脊柱和大脑的动物（脊椎动物），大约出现于距今5亿4200万年前。当时的地球正处于寒武纪，是各种生物不断涌现的时期。
最初，地球上所有动物都生活在水里，后来进化出四肢，渐渐开始爬上陆地。再到后来，动物们进化出了羊膜，这时的动物已经完全变成陆生生物了。所谓羊膜，是一种包裹胚胎的膜组织。羊膜中有羊水，这样就保证了胎儿可以存活于和水下生活相同的环境中。由此，原本一直生活在水中的动物成功迁移到了陆地上。说起来，这已经是3亿6000万年前的事了。
在恐龙称霸地球的中生代，哺乳动物诞生了。初期的哺乳动物为卵生、母乳喂养。带胎盘的哺乳类（真兽类）出现后，就变成在体内孕育胎儿，待胎儿发育成熟后再产出体外这种繁殖方式了。
接着灵长类动物也诞生了。灵长类首次出现于约6500万年前、恐龙刚灭绝的时候。有研究认为，最初的灵长类形似松鼠，善于攀爬树木。
灵长类中，晚期智人进化成了能够双腿直立行走、可以制造工具的现代人。后来，现代人融合了尼安德特人，变成了地球上唯一的人类。从那时到现在，时间又走过了28000年。在此期间，现代人发明了工具，发展出农业，构建起庞大的社会体系，创造出了发达的人类文明。
同时，在生命诞生之初到现代人类出现的漫长岁月中，人体也在不断进化——进化出四肢、进化出羊膜、进化出胎盘、直立行走……最后成为了现代人类。
本书旨在剖析人体进化的历史以及人体构造的奇妙之处。所讲解的知识浅显易懂，希望这些信息能够为未来解开更多人体奥秘提供契机。
19世纪的德国生物学家恩斯特·海克尔提出了重演律学说，认为“个体发育重演着系统发育”，即所有动物在胚胎时期的发育过程其实就是整个生物进化的过程。
人类也是如此，受精卵的发育初期几乎和鱼是同样的形态，后来才长成了人类的样子。人类先是由受精卵发育成胎儿，出生后变成婴儿，再经过一定时期的生长发育，才得以直立行走。一个人的发育过程，和人类从最初的脊椎动物进化成现代人类的过程是一样的。
在进化过程中，人类掌握了越来越多的能力，同时也退化掉了很多器官和机能。
那些退化了的器官或机能中，仍有一部分在现代人类的身体上遗留下了痕迹，这些器官被称为痕迹器官，其他则成为完全退化掉的器官（退化器官）。本书中也会大量涉及对这类器官的解说。
我们有幸请到日本顺天堂大学教授坂井建雄老师来指导本书的编纂。坂井老师从解剖学和人体构造学的角度，为我们提出了很多宝贵的意见。
书中部分插图，由担任日本多所美术大学解剖学课程讲师的阿久津裕彦老师执笔绘制。除此之外，我们还放入了很多立体插图，以便大家更真实、直观地去理解讲解内容。
那么，现在就让我们开始这趟神奇的人体探秘之旅吧！
本书编辑部
人类直系祖先进化系统
此图参考《“退化”的进化学》（日本讲谈社“BlueBacks丛书”）内容制作