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提到孔子的思想，人们首先想到的多半是仁。对于今人来说，仁是作为一个概念、一种学说而被我们理解和接受的。孔子的研究者，也习惯于从理论的角度，建构对这一概念的确切内涵的理解，梳理这一概念在学术史上的演变。但这种对仁的把握方式，未必符合孔子的本意。孔子说仁，是出于实践的立场。对孔子来说，重要的不是“仁是什么”之类的理论问题；重要的是在具体的、现实的生活实践中，人应当如何正确地行动。在《论语》中，孔子从来不做抽象的理论阐述，他总是指导弟子在具体的处境中，展开差异化的为仁实践。在孔子看来，仁的真义只有在为仁的过程中，才能真切地被理解。
这也就是学的过程。刘宗周说：“‘学’字是孔门第一义。”
这一断语最为精当。对于儒家来说，学是切身的实践活动。“学之为言觉也，以觉悟所不知也”
；“学之为言效也”“后觉者必效先觉之所为，乃可以明善而复其初也”
。在《论语》中，“学”字共出现64次。毛奇龄区分了作为虚字的“学”和作为实字的“学”
；程树德又引入了动辞、名辞的区分
。其实，作为动词的学是一种实践行为，作为名词的学也应该从行动的角度来理解（指涉行为），这样才能体现孔子的实践初衷。孔子的本意，是在为学的过程中展开为仁的实践，由此获得德行的成就。可以说，孔子之学本质上是学以成德之学。
孔子从实践的立场为学，也从实践的立场论学，没有自觉地构建关于学的系统理论。但我们不能简单认为，这是因为孔子身处特定的历史阶段，还没有进行自觉的理论反思的能力。这种想法无疑是现代人的偏见。事实上，理论只是我们观照世界的一种方式。过度的理论化，容易使我们远离真实的、切近的生命存在。同情地理解，孔子的实践立场应当被视为孔子的基本特色，而不是某种不成熟状态的标志。当然也不是说，孔子论学便不具有系统性的意义或理论的价值。相比于一般而言的外在形式的系统性，孔子论学实具有一种内容的系统性。孔子把他一以贯之的论学思想，融入现实的实践之中，而没有做主题化的阐明。
为了理解孔子的成德之学，我们要对孔子的“学”做先行的探讨。本章的任务，是从学的一些基本方面，呈现孔子的相关思考，将会涉及以下三个问题：为什么学？学什么？以及如何学？换言之，就是学的必要性、学的内容与旨归以及学的具体方法。其中，“如何学”说到底是一个具体的实践成德的问题，它是本书的核心关切，也是全部研究的目标。在本章中，我们只是简要地指出，对于孔子来说，学不是外在的行为，而是其基本的生活方式，它意味着一种内在充沛的生命精神。