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特殊性要有意义，就必须有普遍性。
柏拉图（Plato）
在刚开始做治疗师时，我们需要全神贯注地在治疗过程中时刻关注来访者。随着经验变得丰富，我们发现自身意识的带宽扩大了，这允许我们用更少的心理精力保持专注。这种不断增强的自动化（automaticity）趋势为我们提供了一个心理空间，让我们可以实时反思治疗互动过程中发生的事情的重要性。我们正是在这时了解到，坐在治疗师这个位置上的除了心和身体还有头脑；我们也正是在这时开始集中精神，将从来访者那里了解到的东西与从研究中学到的东西联系起来，并解决这个问题：“现在我该做什么？”
举个例子，一位来访者不断地表达消极的自我陈述、本能地道歉，并且总是低估自己的能力。起初，我们可以简单地将这三种行为视为三种不同的问题行为。但如果我们能够思考它们可能的意义，我们就可以将之视为一个更深层次问题的三种表现。这时你的理论取向就发挥作用了。如果你是从认知行为的角度出发，你可能会把这三个因素都看作来访者具有与低自尊相关的关于自我的消极核心信念的证据。心理动力学取向的治疗师可能会将其解释为与早期权威型养育和不安全依恋相关的严厉超我存在的证据。从系统角度出发的人可能会将其视为来访者在其原生家庭中的角色、充当替罪羊和害群之马经历的外在反映。
这些不同的取向使用不同的词汇以不同的方式理解相同的行为。然而，你可能也会注意到，这三种情况有可能同时发生。 在思考如何理解和对待我们的来访者时，看到多个同时存在的事实的能力是极其重要的。 对于下一步该做什么的问题，答案的很大一部分在于为来访者选择最佳的理论取向。每个取向都有关于心理疾病、心理健康和治愈途径的理论。无论是改变核心信念、扩大有意识觉知，还是改变家庭动态，你选择的取向都将为你提供一个罗盘，指引治疗的过程和性质。在当今的心理治疗培训中，我看到的两个主要问题是，治疗师要么被训练得只以一种方式思考，要么根本没有坚实的理论基础。第一种治疗师在思维或能力上几乎没有灵活性，无法为来访者提供与其匹配的最佳治疗；第二种会支支吾吾，抓住思想和技术的碎片，但缺乏工作的组织原则。这两个群体都有各自的优势，但也都有各自的弱点。