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液化气是液化石油气（liquefied petroleum gas，LPG）和液化天然气（liquefied natural gas，LNG）的统称，石油气和天然气一般都需将其液化后进行运输，所以液化气船是将LPG和LNG从产地运输到消费地区或中转站的专用运输船舶，运输LPG的船舶称为LPG船，运输LNG的船舶称为LNG船。液化气燃料动力船是将LPG的某些品种，如乙烷和氨或LNG作为集装箱船、散货船、油船、矿砂船及客船等船舶的动力燃料，这类船舶将LPG或LNG燃料储存于船上的专用舱柜或容器内，也具有液化气船的某些典型特征，是液化气船货物围护系统技术的延伸应用，本书也将其收录于内。
液化气船是船舶行业中的新船型，问世至今尚不足100年的历史，特别是LNG船，自第一艘“甲烷先锋”号建成到现在仅有60年左右的历史，但它却以技术含量高、建造难度高和社会经济附加值高荣获“造船工业皇冠上的明珠”之美誉。
LPG和LNG的用途广泛，可作为燃料，在日常生活和工业生产中都有广泛的使用，也可作为石油化工的原料，制造出高质量、高性能的民用产品和军用产品，既为人们的生活添精加彩，也能增强国防力量。随着社会的进步和工业的发展，液化气的用量越来越大，陆用运输已远远不能满足需要，需用液化气船来运输的液化气也越来越多，所以对液化气船的需求量也在增加。现在运输LPG和LNG的船舶还在不断发展，船舶的建造规模越来越大，技术含量越来越高，越来越智能化，设计建造难度也越来越高。
社会的需求是生产发展的动力，技术的进步是液化气船发展的基础。社会对液化石油气的需求催生了LPG船，最初出现的是全压式LPG船，因为它只需在常温下加压就可将货品液化成液体进行运输，但这类船运输量较小。随着制冷技术的进步和发展，促使液货舱内货品的储运温度变得越来越低，装载量也越来越大，从而促进了LPG船由全压式向半冷半压式发展，使LPG的运输进入一个新的阶段，出现了运输温度-10～-5摄氏度的半冷半压式LPG船。20世纪50年代，炼钢技术的发展炼成了碳锰钢，使在 -50摄氏度温度下运输丙烷的LPG船成为可能；接着-104摄氏度的 LEG运输船、-163摄氏度的全冷式LNG船也相继出现。此后，在液化气船发展的过程中，液货舱的形式也不断地改进和发展，从垂直内绝热圆筒形到外绝热棱柱形独立式液货舱，到球罐型独立式液货舱，再到棱柱形薄膜型液货舱，从而对船体货舱容积的利用更充分，载货量更多；也使液货舱内液化气的蒸发率越来越低，运输过程中货物的损失越来越少。有关规则、规范的制定和技术进步，将其适用范围从设计、建造拓展到操作管理的层面，大幅提高了液化气船的可靠性、安全性；设备的更新与发展，新的航区/航线要求和新的蒸发气管理方式，又使液化气船出现新的改进、新的形式，这就是一部液化气船设计和建造的发展史。
我国对液化气船研发始于改革开放之后，在国家政策的引领下，市场经济的发展，工业基础的提高，促进了社会对液化气的需求，国家的有序规划一方面促进了国内科研单位和船舶企业对液化气船技术的研究，另一方面开辟了广东及东南沿海地区液化气应用市场，这几方面的结合，既创造了一个新兴的市场，又造就了发展建造液化气船的工业基础和技术能力。虽然我国的液化气船建造，也是以引进和购买部分国外先进技术和设备开始，但因有了上述工业基础和技术能力，我们就能更容易消化吸收国外的新技术，在国内建造出适用于液化气船的新设备，研发新的先进技术，提高国产化率，从而使我国的液化气船，不论是LPG船，还是LNG船进入世界先进行列，这就是我国液化气船的研发史。