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奚平人是个王八蛋，心硬如王八壳，缺肺少肝的，反正王保常之死一点也没触动他。
在他看来，就王大狗那个品行，哪天让人当街打死都不新鲜。新鲜的是居然有人会用这么离奇的手段杀他，就跟专门为了给金平城添个节目似的。
至于人间行走赵卫长和庄王的叮嘱，他更是都当成了耳旁风——十八/九岁的少年郎，火力正旺，心里没个敬畏。
回客房高卧到金乌西沉，这夜猫子醒了。
他伸了个张牙舞爪的大懒腰，爬起来就着燕窝粳米粥吃了三屉水晶饺，混了个水饱——他那表哥年纪轻轻，一天到晚跟个老头似的，王府的饭净是汤汤水水，吃着不痛快——于是奚平打算上别的地方觅点食去。
世子爷在花园里折了朵开得正艳的蔷薇，期间毛手毛脚地踩了庄王养的大黑猫尾巴，大黑猫暴起反击。
这二位徒手干了一仗，奚平胜。
他得意地将花往胸口一别，散发着威风的芬芳，从王府溜了出去，又跑醉流华玩去了。
庄王周楹听见下人来报时，正跟自己的幕僚王俭手谈，闻言毫不意外：“又跑了？”
他接过受了委屈的黑猫，在猫头上轻轻一弹：“你也是，老挨欺负，还不知道躲他远点，傻啊？”
猫欺软怕硬，斗不过姓奚的，就冲主人撒气，一爪子扇了回去。幸亏庄王躲习惯了，没伤到手，只被猫爪勾开了长袖上的丝。
小太监吓得“噗通”一声跪了下去。
黑猫却不惧，飞起后爪踹了主人一脚，骂骂咧咧地跑了。
“不碍事，下去吧。”庄王摆摆手，也不知是骂人还是骂猫，“自己惯出来的小畜生，还能跟它一般见识？”
王俭笑道：“殿下待世子可真是……比亲生兄长不差什么。”
“兄长？”庄王端起瓷杯，“我觉得我像他爹。”
他用热水压下了几声咳嗽，手指尖被烫出了一点稀薄的血色，像一尊疲倦的雪人。
等小太监掩门出去，庄王才放下瓷杯，看了王俭一眼。
王俭会意，从袖中摸出张纸，低声道：“这是咱们目前拿到的入选弟子名单，总共三十人。玄隐仙使还没到，要是仙使临时看中了谁，或许会临时加一两个人进名单，一般不会大改，我看大差不差，今年大选就是这样了。”
庄王接过去扫了一眼，拈起笔勾掉了几个名字：“这几人，在仙使到金平前，或德行有亏，或身体抱恙。”
他语气平平淡淡的，好像说的就是板上钉钉的事。
“是。”王俭应道，等着庄王说把谁推上去——大选虽说是仙门择徒，最后选谁不选谁，其实也看朝中博弈。
庄王却没提这茬，别过脸咳了几声，他轻描淡写地说道：“透出点风去给太子岳家，我记得我大哥有个内弟，今年也适龄。”
王俭一顿，忍不住看了庄王一眼。
悬在书房的夜明珠皎如明月，光洒在庄王身上，好似明月映雪。
折出了霜意。
名门望族在玄隐山都有人，能“上达天听”，纵然是皇帝，也不能想削就削、想贬就贬。当年太明皇帝平外戚之祸，其实也是借了玄隐仙门内乱的东风。此事过后，玄隐中几个大姓重新洗牌，太子的母家张氏就是被“洗”掉的，从此仙缘断绝——张家后代子孙再不能入大选名单。
这位占全了“嫡”与“长”的皇太子素有博仁恭孝之名，这些年被母族连累，一直是如履薄冰。要是有机会把岳家栽进玄隐山，他动不动心呢？
他会不会在春秋鼎盛的帝王眼皮底下，朝玄隐大选伸手呢？
王俭没敢往下细想，恭恭敬敬地应了，又略带讨好地说道：“要是太子真的按捺不住先动手，咱们操作得当，或许能将世子也送进去。”
庄王头也不抬道：“我问过了，他说不想去。”
王俭笑道：“年轻人不懂事，不知前途轻重，又或许是世子不好意思向您开这个口……”
庄王“啪”地掷了棋子，撩起眼皮瞟了王俭一眼。
王俭激灵一下，忙把大牙囫囵个地收回嘴里。
“手滑，子谦不用紧张——那混账跟我讨东西，什么时候要过脸？他说不想去就是不想去。再说玄门又不是什么干净地方，我也还不至于窝囊到指望他替我趟路的地步。”
王俭低声道：“学生想岔了。”
“乏了。”庄王道，“棋盘不要收，改日续，你忙去吧。”
王俭眼观鼻、鼻观口地倒退出门，额角微见了汗，走到院里一抬头，见星河晦黯，夜色压人。他不由得暗叹口气：朝中江流暗涌，天上人间两不消停啊。
就连奚平一出门都觉出了金平气氛不对。
菱阳河纵贯金平城，将城区一分为二：西边有九门的皇城围着广韵宫，达官贵人扎堆；东边则是贩夫走卒聚居地。贵贱之间隔着一条河，河上花酒笙歌，总是飘满了画舫游船。
可是这天后晌，往日要热闹到天明的菱阳河上静悄悄的，蒸汽船都静静地泊在岸边。
没了那些画舫排的云与雾，河上视野一下清晰了不少，能一眼望到东岸，只见往来的城防官兵明显比平日里密集了不少，那些为了省钱露宿街头的外乡力夫怕惹麻烦，一个也看不见了。
连醉流华也一下冷清了。
头天才办的鉴花会，这会儿奚平在大堂逛了一圈，听人聊的却全是王保常，仿佛王大狗才是新科花魁。
还有自称消息灵通人士在那唾沫横飞地描述王保常的死相，什么“面生獠牙”“脸发红毛”……跟亲眼瞧见了似的，说到激动处手舞足蹈，不小心碰洒了奚少爷手里半杯酒。
奚平无端被殃及池鱼，正要发作，忽听楼梯处一阵喧闹。
“是花魁娘子！”
“看看看，是将离！将离出来了！”
将离松松地挽着长发，众星捧月地下了楼来，懒洋洋地往大堂里扫了一眼，就知道今日不同昨日，没有能让她开张的贵人，神色立刻就冷淡了——将离一向只接贵客，不贵的连个眼神也欠奉。
按说开门挂牌做生意，大伙都是只跟有钱的玩，但谁也没跟她一样，直白地把“老娘就是势利”写脸上。
不过话说回来，人性本贱，得不到的最高贵，还真有不少人吃她那套。
奚平老远瞧着有趣——将离平时爱穿素色衣裳，今天戴了山茶冠，却特意挑了条红裙，嘴唇上的胭脂也浓了，气焰乍起，像朵欺了春风的血杜鹃。其他那些没事就争奇斗艳的大小鲜花们倒都商量好了似的，个个穿得活像家里有丧事，又把她一枝独秀地衬托了出来。
直到看见奚平，将离那张冷脸上才露出点笑模样：“我还说你今天不来了，袖子上溅的什么？”
她看也不看别人一眼，上前拉了奚平就走：“你昨儿晚上换下来的衣裳我洗净熏过了，没经旁人的手，走，换了去吧。”
扔在醉流华的衣服，奚平本来是不打算要的，但感觉一堆酸气冲天的视线落在他身上，不由得犯起了人来疯。得意洋洋地将“国色天香”扇面一展，欣然跟着花魁去了闺房。
“拿了山茶冠就是不一样，姑娘这是今非昔比了。”奚平一进将离屋里，险些被闪瞎眼，只见头天恩客打赏的钗镯环佩在角柜上摊了一堆没收拾，墙角的旧屏风也换了，一对花间孔雀绣工精湛，屏风上面还不甚爱惜地搭了条坠满了珠翠的孔雀蓝斗篷，不知是哪个冤大头私下送的。
将离在外间洗杯泡茶，翻了个白眼：“你也来寒碜我？”
奚平听她又阴阳怪气的，便奇道：“冤枉，美人，这从何说起啊？”
将离说话带宁安口音，宁安离金平百五十里，口音却很不同，那里人尾音会拖长一些，软绵绵的，女子讲起话来尤其悦耳。据说宁安有三绝——“烟笼弯钩桥，叫卖马莲娇，藕花深处胖菱角”，其中“叫卖马莲娇”，说的就是卖花姑娘沿街叫卖，声与色皆动人，是当地一盛景。
将离说话声音好听极了，就是嘴里总没什么好话：“人家都说了，昨夜 ‘余甘公’亲自弹琴，就是牵头驴上去叫唤两声也能夺魁。”
“余甘公”是奚平混在歌女伶人堆里写小曲的花名，一开始是他花钱求美人唱他的曲，后来许是那些小曲与现有曲牌不同，听着新鲜，不知怎么倒受起了追捧，变成一帮美人求他的曲。
这没溜儿的玩意听了将离这话，一点也不管姑娘高不高兴，心花怒放地接了一句：“哈哈，不敢当。”
将离“砰”一下，把茶壶摔在桌上，脸气红了：“奚士庸！”
“哎，”奚平换上衣服，从屏风后转出来，美滋滋地整理外袍，敷衍地劝道，“别气啦，都谁说你了？回头告诉我，往后这帮碎嘴子再求我的曲，不先学三声驴叫不给……嗯，这是什么？”
他从新换上的衣服内袋里摸出个绣工精良的锦囊，便要拆开。
“先别打开，”将离叫住他，“回去再看。”
“什么东西？”
“给你的谢礼，”将离绷着脸，重重地把茶杯往他面前一放，“怕余甘先生下次也让我学驴叫。”
“得。”奚平把荷包揣了回去，端起茶杯啜了一口，皱了皱眉又放下了——茶沏得太酽了，隐约还有股怪味。
“跟我你倒瞎讲究起来了，但凡你平时笼着点身边的人，也不至于临上台乐师出岔子，连个提醒一声的都没有。”
“犯不上。”将离一压眼皮，像只骄纵的猫，“我这人，命又不好，运道又背，还是离人家远点好，省得把倒霉传给别人。”
“胡说，”世子爷相当不赞同这话，反驳道，“命不好你能遇上我？”
将离：“……”
因为过于理直气壮，这位世子爷常常让人产生错觉，好像他轻狂臭美都是合情合理的。
将离总觉得自己也贱，多少人捧着哄着她，她只觉得讨厌，唯独这比她还骄纵任性的少爷成了她的念想……这“念想”没心，在脂粉堆里集万千宠爱于一身，从来不拿她当回事。
将离被他堵得接不上话，好一会儿才叹了口气：“我说真的——昨儿夜里画舫渡口出了人命，人又是刚从醉流华出去的……你没见今天就没多少人敢来了吗？我才摘了山茶冠，就出了这等晦气事，也许是老天爷也看不惯我肖想自己配不上的东西呢。”
奚平随口丢给她一句甜言蜜语：“笑话，世上哪有我们花魁状元配不上的……”
将离眼波一转：“你啊。”
奚平面不改色地接上了后半句：“……那倒确实。”
将离表情空白地盯住了他，一时疑心自己听岔了，世上不可能有这么混蛋的男人。
奚平坦荡回视，混得不加掩饰、表里如一。
他皮薄、骨薄，下颌锋利，五官却生得浓烈逼人，夺目得几乎带了戾气，是天生一张负心薄幸的脸。
将离一时说不出话来，只好抬起手指着门口，哆嗦着示意他滚。
奚平觉得她是月事将近，三句话两句无理取闹，也懒得哄她。站起来把折扇往腰间一插，他说道：“你也该想开点，什么都瞎琢磨——你那烧水壶该扔了，浓茶都遮不住铁锈味，也不怕闹肚子，赶紧换个镀月金的吧，我走了。”
“世子爷，”他正要推门出去，听见将离在身后低声道，“你连逢场作戏都不肯吗？”
奚平莫名其妙地回头看了她一眼。
将离大半个身子浸在昏黄汽灯的阴影里，神色带着点说不清道不明的幽黯：“像别的男人那样哄我，让我镜花水月地高兴一场，往后我可以不见别人，只为你一个人梳妆，不好么？”
“哦，嗐！”奚平“恍然大悟”，“说半天你就是想让我出钱帮你赎身，对吧？”
将离：“……”
“不早说！这点小事有什么不行的，不过我平时有一个花俩，手头没个数，你也知道，这么着，你等俩月，我攒攒零花钱。”说着，他又抱怨道，“你可真行，想赎身还争什么山茶冠？拿了花魁身价高一倍不知道啊？”
将离能活活让他气炸了肺，咬着牙打断道：“我自己赎自己，不劳世子爷破费！”
奚平奇道：“你图个什么？”
“图我乐意！我这些年攒的身家……”
“可拉倒吧，就你那仨瓜俩枣，还‘身家’，”奚平一摆手，设身处地地劝她，“我要是你，就趁着红好好赚几年钱，将来傍身养老用。天天没事自己钻牛角尖玩，闲的。”
“你肯好好骗我，肝肠都剖给你，身家性命算什么！”
话说到这种地步，奚平终于撂下了脸。
他是混惯了的，听个弦音就知道后面什么调，不是不明白将离的意思。
但风月场上的缘分还没有蒸汽厚，收钱卖笑、花钱买乐，大伙出门两清。永宁侯府门槛再水，也不会让他娶风尘女子，他们家又不许纳妾，要他把她摆哪呢？再说围着他转的美人太多了，环肥燕瘦都看腻了，将离也就仗着嗓子好，多得了他几首曲子，要说多稀罕，那真说不上，没必要耽误她，这才耐着性子，装傻充愣陪她打马虎眼。
可这丫头今天不知受了什么刺激，就跟吃错了药似的，还没完了！
“上赶着要上当，”奚平收起了笑脸，“对你有什么好处？”
将离凄然反问：“对你又有什么害处呢？”
“没害处，可也没什么好处啊，我要你肝肠干吗？”奚平一摊手，“我自己又不是没长，那不是损人不利己……”
他自以为是良言相劝，好心好意的，结果话还没说完，就让将离给推出去了。
奚平一时败兴，便干脆从醉流华里出来了。
转到楼下时，将离房里有零星的曲声飘了下来，奚平驻足听了一会儿，听出她在唱一首古怪的南方小调——唱的是百乱之地的巫女求爱不得，把情郎活活缝成了人偶，一边缝，一边幽怨暗生的自白。
南方是蛮荒之地，好多小曲都鬼气森森的，将离将琴音调低了，三分鬼气被她唱出了七八分，听的人浑身不舒服。
奚平心说：我这一通苦口婆心算白废话了。
遂抬头冲将离窗根吼了一嗓子：“你吃饱了撑的吧？”
诡异的琴歌戛然而止，片刻后，窗户里飞出个花盆，把世子爷砸跑了。
“他走了。”
扔花盆的并不是将离，那是个干瘪瘦小的老人，背几乎驼成个钩，不知什么时候出现在花魁闺房里，像个阴影里长出来的精怪。
将离按住弦，神思不属地“嗯”了一声。
“姑娘，”驼子声音像把受了潮破弦子，“他不是咱们同路人，没什么好留恋的。”
“我知道，”将离苦笑道，“我也不配留恋。您看见了，人家对我连敷衍都懒得，哪有半点情义？只是……”
“嗯？”
将离犹豫了一下：“只是想起来，他虽性情恶劣，确实没有欺负过我，这么害他，到底过意不去。”
“君子不忍见禽兽死，是以远庖厨，可也没见他们吃素啊。”驼子冷冷地说道，“菱阳河西没好人，姑娘，想想你父母满门，想想你吃的那么多苦！”
将离一抿嘴，默然不语。
驼背老者压低声音：“大火不走，蝉声无尽。”
好半晌，将离才几不可闻道：“宁死霜头不违心……四叔，我知道的。”