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从前有一位绅士，妻子不幸早逝，留下一个女儿，年轻漂亮，温柔善良，继承了她母亲的一切优点。后来这位绅士又娶了一个老婆，可这个女人自命不凡，目中无人且心肠毒辣，她带来的两个女儿也和她一样傲慢无礼。婚后不久，这个女人便暴露出了她的本性，对过继过来的女儿本来就心存不满，再说，比起这个继女的温柔善良，自己两个亲生女儿相形见绌，她的心中更是充满了嫉恨，所以她把家里最脏最累的活儿都交给这个女儿去做，这个可怜的女儿既要洗餐具，又要打扫房间，还要侍候继母和她的两个好吃懒做的姐姐，晚上却只能睡在阁楼里一张破旧的草席上。而她的两个姐姐房间里则铺着木地板，床铺也是崭新舒适，一面大镜子可以从头照到脚。这个可怜的姑娘只能默默地忍受着一切，却不敢向父亲抱怨，因为即使她抱怨，父亲也只会给她一顿臭骂，她知道父亲对那个坏女人已经是言听计从，不敢说半个不字。
每次干完活之后，这个善良而可怜的姑娘总要走到壁炉的角落里，坐在炉灰旁，一天下来弄得满身灰尘，后母和大姐都叫她黑丫头，二姐倒没有那么坏，只是叫她灰姑娘。尽管灰姑娘整日干些粗活，也没有好看的衣服，却天生丽质，而她的两个姐姐虽然每天打扮得花枝招展，容貌却不及她的十分之一。
有一天，王子准备举办一场舞会，邀请城里所有有头有脸的人参加，灰姑娘的两个姐姐也接到了邀请，虽然她们去那里也只是去凑数，但她们却高兴得要跳了起来，开始忙着挑选参加舞会的衣服，从头上戴的到脚上穿的，都精心挑选了一遍。这可忙坏了灰姑娘，她又是缝又是熨，弄得满头大汗。大姐说：“我要穿那套红色天鹅绒的衣服，再配上法式装饰品。”二姐说：“我虽然只有一条普通的裙装，但如果套上那件镶了金花的披风，再戴上一条钻石项链，照样可以光彩照人”。随后姐妹两个请来了城里最好的美发师给她们做头发。
这一切完毕之后，两个姐姐把灰姑娘叫过来想征求一下她的意见，因为灰姑娘有着非凡的眼光。灰姑娘给她们提了很多好的建议，还主动帮她们梳妆打扮，这一切是两个姐姐求之不得的。当灰姑娘正精心地帮她们两个打扮的时候，两个姐姐问她：“灰姑娘，你愿意去参加王子的舞会吗？”
“两位姐姐，别拿我开玩笑，那可不是我能去的地方。”灰姑娘叹了一口气说。
“要是你真的去了，舞会上的人看见你一个黑黝黝的烧火丫头，也会笑破了肚皮的，哈哈。”姐妹两个不怀好意地大笑。
要是换了别人，听到这样的嘲笑，定会把她们的头发弄得不像样子，但是善良的灰姑娘早已习惯了逆来顺受，她依然把两个姐姐的头发梳得漂漂亮亮。
她们几乎两天没有吃饭了，因为她们十分高兴，顾不上吃什么东西。另外，为了显得苗条一些，她们使劲地束腰，结果扎断了不止十二根腰带。她们整日无事可做，只是在镜子前面走来走去，陶醉在自我欣赏之中。令人激动的那一天终于来到了，姐妹两个乐呵呵地去皇宫参加舞会了，灰姑娘看着她们慢慢消失在视线中，不由委屈地哭了起来。
灰姑娘的奶妈看到灰姑娘哭泣，便问她发生了什么事情。
灰姑娘泪流满面，哽咽着断断续续地说：“我多么想……，我多么想……”但下面的话却说不出来。
灰姑娘的奶妈其实是下凡的仙女，她明白灰姑娘的心思，于是便问她：“我知道你打心里想去参加王子的舞会，是不是？”
“是，是的。”灰姑娘带着哭腔回答，但接着她又失望地叹了一口气。
奶妈笑了笑说：“这样吧，我的好孩子，我一定想方设法让你去参加那个晚会。”说完，她带着灰姑娘来到了她的房间，吩咐灰姑娘到菜园里摘一只南瓜回来。
灰姑娘赶忙到了菜园里摘了一只最好的南瓜回来，可她弄不明白一只普通的南瓜怎么能帮她实现自己的愿望。奶妈把南瓜的瓤掏干净，只留下瓜壳，然后用自己的魔杖点了一下，南瓜壳立刻变成了一辆豪华的大马车，车身金光闪闪。然后奶妈又从她的老鼠夹子上找来了六只吱吱叫的小老鼠，在每个老鼠的身上用魔杖点了一下，它们立刻变成了六匹高头大马，马身上一道道鼠灰色的斑纹，分外好看。一切都准备好了，只差一个车夫了。灰姑娘说她想去看看老鼠夹子上是不是还有个大点儿的老鼠，要是有的话可以把它变成车夫，奶妈点了点头，同意灰姑娘的主意。不一会儿，灰姑娘就把老鼠夹子拿来了，上面有三只大老鼠，灰姑娘从里面选了一只胡须最长的老鼠，奶妈用魔杖点了一下，那只老鼠立刻变成了一个笑呵呵的胖车夫，下巴长着潇洒的胡须。之后，奶妈又告诉灰姑娘说，菜园里的洒水罐后面有六只蜥蜴，等灰姑娘把它们捉来，奶妈便把它们变成了六个男仆，迅速地排列在马车的后面，身着锦衣，威风凛凛。奶妈见一切都准备好了，便问灰姑娘：
“马车、车夫和男仆都准备好了，你看怎么样？”
“真是太好了！”灰姑娘高兴地说，“不过，我总不能穿着这身衣服去参加舞会吧？”
奶妈听后就用魔杖轻轻在灰姑娘身上点了一下，转眼间，灰姑娘身上就穿上了一件金丝银缕的衣服，上面镶满了珠宝玉器。之后，她又给灰姑娘一双水晶做的鞋子，晶莹剔透，漂亮极了。上车前，奶妈嘱咐她午夜前一定要回来，要不然马车就会变回南瓜，马会变回老鼠，仆人们会变回蜥蜴，她的衣服也会变成原来的样子。
灰姑娘答应奶妈午夜前一定会回来的，说完就坐上马车出发了。在车上，灰姑娘暗暗高兴，简直不相信这一切都是真的。当她来到皇宫的时候，有人向王子禀报说，外面来了一位气度不凡的陌生公主，王子听后忙出门迎接，他扶着灰姑娘走下马车，将她带到众人聚集的大厅，大厅里一下子鸦雀无声了，人们停下舞步，小提琴手也停止了演奏，所有的人都目不转睛地注视着这位美丽非凡的陌生女子，开始唧唧喳喳地议论她的美貌。
就连老国王也禁不住上下打量起灰姑娘来，并悄悄地告诉王后说，他很久没有见过这么漂亮可爱的女孩子了。
所有的女士都开始琢磨起灰姑娘的衣服和发型，她们十分羡慕，希望有朝一日自己也能穿上一样的衣服，梳理出一样的发型。
王子把灰姑娘引到上座，休息片刻后便邀请她去跳舞。但见灰姑娘舞步轻盈，姿态优雅，令人艳羡。侍者给王子和灰姑娘端来一盘美味的点心，可王子却顾不上这个，目不转睛地望着灰姑娘那美丽的脸庞。
跳完一曲后，灰姑娘走到了两个姐姐跟前，和她们坐在一起。只见灰姑娘仪态万方，神情典雅，拿出王子给她的柑橘和香橼分给她们吃。姐妹两个对她的一片盛情却很吃惊，因为她们根本就不认识眼前的这位美人。正当姐妹两个目瞪口呆的时候，灰姑娘听到钟声，此时已经是晚上十一点四十五分，灰姑娘急忙向所有人优雅地告辞，然后急匆匆地回了家。
一回到家，灰姑娘就找到奶妈，对她表示由衷地感谢，她说虽然她知道这不太可能，但她还是热切地希望明天还能去参加舞会，因为王子对她非常有好感。奶妈也十分高兴，痛快地答应了她的请求。
正当灰姑娘眉飞色舞地给奶妈讲述舞会上发生的一切时，她的两个姐姐回来了，她赶忙去开门。
“你们怎么这么晚才回来呀？”灰姑娘打了一个哈欠，揉着眼睛，又伸了一个懒腰，假装刚刚睡醒的样子，其实自从她去舞会的那一刻起，她就十分激动，没有一点睡意。
“如果你也去参加了那个舞会，你就一点倦意都没有了。舞会上来了一个雍容华贵的公主，乃是世上一等漂亮的人儿。她还十分优雅地给我们吃柑橘和香橼呢。”其中一个姐姐对她说。
灰姑娘听后却显出不屑一顾的样子，问她们知不知道那个公主的名字，但姐妹两个说，她们根本就不认识那个公主，她们接着说王子被那个公主弄得神魂颠倒，想不惜一切代价知道她是谁。听到这，灰姑娘轻轻一笑说：
“那她一定是分外漂亮了，你们见到她也一定非常高兴，不知道我是否有幸见她一面。哦，亲爱的夏洛特姐姐，就把你每天穿的那件黄套装借给我穿穿吧？”
“你以为我真的会借给你吗？”那个叫夏洛特的姐姐轻蔑地说，“把我的衣服借给你这个脏兮兮的黑丫头，除非我是傻子。”
灰姑娘正盼着她这样回答，要是夏洛特真的把衣服借给了她，那倒是会让灰姑娘为难了。
第二天，灰姑娘的两个姐姐又去参加舞会了，灰姑娘像昨天一样，乘上马车，带着侍从，来参加王子的舞会。她比昨天打扮得更加耀眼，王子则一直呆在她的身边，一刻也不愿意离去，不停地夸奖她美丽的容貌和优雅的气质。灰姑娘沉浸在幸福之中，竟然忘记了奶妈给她的忠告，所以快十二点的时候，她还以为是不到十一点。午夜的钟声响起来了，灰姑娘这才想起了奶妈的忠告，赶忙起身，像一只小鹿那样快速地向门外跑去。王子跟在后面追了出去，但没有追上。慌乱之中，灰姑娘跑丢了一只水晶鞋，王子小心翼翼地捡起来并存放好。
灰姑娘气喘吁吁地跑回家，除了剩下的那只精致的水晶鞋之外，什么东西都变成了原样。
王子问皇宫的门卫，是否见过一个公主模样的女子跑出去，门卫回答说他没有看到什么公主，只见到一个穿得破破烂烂，像乡下女仆模样的年轻女子匆匆跑了出去。
当灰姑娘的两个姐姐回到家里，灰姑娘问她们玩得高不高兴，她们是否又见到了那位漂亮的公主。
她们告诉灰姑娘说：“见倒是见了，不过当钟敲十二下的时候，她急匆匆地离开了，匆忙之中，她跑丢了一只水晶鞋，真是精致极了，王子捡起那只水晶鞋存放了起来。整个晚上，他都盯着那个公主看，想必是深深地爱上水晶鞋的主人了。”
正如姐妹两个说的那样，王子深深地爱上了灰姑娘。连续几天，王子宣布哪位女孩子能正巧穿下那只水晶鞋，他就娶她为妻。王子的使者便开始找人一个一个地试鞋去了，先是所有的公主，然后是所有的公爵女儿，再就是皇宫里的侍女，但最后没有一个女孩子穿着合适。最后，轮到灰姑娘的两个姐姐试鞋了，她们竭尽全力，想把脚伸进那只水晶鞋里去，但一切都是徒劳。灰姑娘看到了那只水晶鞋便笑着说：“让我来试试我的脚是否正好。”
两个姐姐听后大笑，然后开始揶揄她。王子的使者认真地打量了一下灰姑娘，见她落落大方，便对她的两个姐姐说：“王子说过每个人都有权利试一试这只鞋的，当然也包括你们的妹妹。”
王子的手下让灰姑娘坐下，然后给她试鞋。那只水晶鞋灰姑娘穿起来毫不费力，而且大小肥瘦都非常合适，就像是专门为她定做的一样。两个姐姐有些惊讶，心想这或许是巧合吧，但当灰姑娘把另外一只水晶鞋也拿出来穿上的时候，她们惊呆了。正在这个时候，灰姑娘的奶妈走了进来，用魔杖在灰姑娘的身上轻轻点了一下，顿时，灰姑娘身上的衣服变得华丽无比。
这时，灰姑娘的两个姐姐，才发现站在自己面前的灰姑娘，就是在舞会上那个仪态万方、令人倾倒的公主。她们立刻跪倒在她的脚下，乞求灰姑娘原谅她们以前的过错。灰姑娘把她们扶了起来，与她们一一拥抱，并宣布她真心原谅了她们，并希望她们像亲姐妹那样互亲互爱。
最后，灰姑娘在使者的带领下来到了宫廷，王子见到她后喜出望外，他感觉灰姑娘比舞会上更加漂亮了。几天之后，王子宣布娶灰姑娘为妻。漂亮而又善良的灰姑娘没有忘记自己的家人，在皇宫里为两个姐姐各自谋了一份差事，不久之后，她又给两个姐姐做媒，让她们嫁给了宫廷里的高官。