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尽管人们对元宇宙充满幻想，但这个术语没有统一的定义或描述。大多数行业领导者以符合他们自己的世界观或能彰显自己公司能力的方式来定义它。
微软首席执行官萨提亚·纳德拉将元宇宙描述为一种可以将“整个世界变成一个应用程序”的平台 1 ，并可以通过云软件和机器学习进行功能扩展。你应该能想到，微软已经有了一个“技术堆栈” 2 ，这是对尚不确定的元宇宙的一种“自然契合”。该技术堆栈涵盖了该公司的Windows操作系统、云计算产品Azure、通信平台Microsoft Teams、AR头显HoloLens、游戏平台Xbox、职场社交平台LinkedIn，以及微软自己的“元宇宙”，包括《我的世界》、《微软模拟飞行》（ Microsoft Flight Simulator ），乃至太空题材的第一人称射击游戏《光环》（ Halo ）。 3
马克·扎克伯格在表达Facebook的元宇宙愿景时侧重于沉浸式VR
，以及将相距遥远的不同个体连接起来时的社交体验。值得注意的是，Facebook的Oculus部门在产品销量和投资方面都很容易成为VR市场的领导者，而其社交网络是全球最大和使用人数最多的。与此同时，《华盛顿邮报》将Epic Games对元宇宙的愿景描述为“一个广阔的、数字化的公共空间，用户可以在这里自由地与品牌互动，允许自我表达和释放快乐……用户可以和朋友一起玩《堡垒之夜》这样的多人游戏，随后通过流媒体平台奈飞（Netflix）观看电影，然后带他们的朋友去试驾一辆新车，这辆虚拟世界中的新车与现实世界中的对应物完全一样。（在斯威尼看来）它不会是由Facebook等平台提供的精心设计的、充斥着各类广告的新闻推送”。
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在许多情况下，高管在讨论元宇宙时使用的描述表明，他们虽然觉得有必要使用这个流行语，但并未真正掌握它的整体含义。对于他们的业务来说，情况更是如此。2021年8月，Tinder、Hinge和OKCupid等交友网站所属的Match集团表示，它们的服务很快就会提供“增强功能、自我表达工具、对话式人工智能和一些我们认为是元宇宙的元素，这些元素可以改变在线会面和相互了解的过程”。虽然该集团没有进一步详细说明，但据推测，其元宇宙计划将围绕虚拟商品、货币、化身和改进约会场景等方面展开。
虽然元宇宙的定义尚不明确，但它似乎即将到来，因此腾讯、阿里巴巴和字节跳动等中国科技巨头开始将自己定位为元宇宙的领导者。而其国内竞争对手在陈述自己也会成为这个价值数万亿美元的未来领域的先行者时，显得有些力不从心。例如，中国游戏巨头网易的投资者关系主管在该公司2021年第三季度的财报电话会议上说：“元宇宙的确是当今的全球新流行语。与此同时，我认为没有人真正亲身体验过它。但在网易，我们已经做好了技术上的准备。当这一天到来时，我们知道如何积累知识和相关的技能组合。因此，我认为当这一天真正到来时，我们很可能成为元宇宙领域的领跑者之一。” 5
在扎克伯格首次详细介绍了其元宇宙战略一周后，美国消费者新闻与商业频道（CNBC）的吉姆·克拉默（Jim Cramer）发现自己成了网友嘲讽的对象，因为他在向华尔街投资者解释元宇宙时不知所云。 6
克拉默： 你得看看Unity Technologies第一季度的电话会议内容，它真正解释清楚了什么是元宇宙。元宇宙代表一种理念，它认为你……你基本上可以在Oculus或其他什么中看到一切。你说：“我喜欢那个人穿那件衬衫的样子，我想订购那件衬衫。”它是或最终是英伟达推出的，或订购过程是使用英伟达的技术实现的。当我在英伟达公司与黄仁勋一起工作时，会发生什么？你可以想象，这是可以想象的。戴维，听我说。因为这很重要。
戴维·费伯（David Faber）： 我最近看到了扎克伯格对元宇宙的解释……
克拉默： 他说得一点儿也不清楚……一点儿也不！
费伯：
“元宇宙是一种持续性同步环境，在那里我们可以待在一起，我认为这可能与我们今天看到的社交平台的某种混合体有些类似，但不同之处在于，元宇宙是一种你能够沉浸其中的环境。”从这段话中我们能够了解它是什么，它是“全息甲板”
。
克拉默： 它是一个全息图，类似于……
费伯： ……类似于《星际迷航》……
克拉默： ……最终，你独自进入了一个房间，你感觉有点儿孤独。而你喜欢古典音乐，当你走进房间，对你看到的第一个人说：“你认为你喜欢莫扎特吗？你听过《哈夫纳》（ Haffner ）吗？”然后对你看到的第二个人说：“在听《哈夫纳》之前，你有没有听过贝多芬的《第九交响曲》？”现在我来告诉你，这些人并不存在。
费伯： 明白了。
克拉默： 这就是元宇宙。
在克拉默明显感到困惑的同时，科技界的许多人仍在对元宇宙的关键要素争论不休。
一些观察家争论的焦点是：AR是元宇宙的一部分，还是与之分离；元宇宙是只能通过沉浸式VR头显来体验，还是在用户使用这类设备时获得的体验最好。在加密货币和区块链领域的许多人看来，元宇宙是当今互联网的一个去中心化版本，由用户而不是平台控制其底层系统，以及他们自己的数据和虚拟商品。其中一些观点值得我们深思，如Oculus VR前首席技术官约翰·卡马克（John Carmack）认为，如果某家公司在元宇宙领域一家独大，那么元宇宙就无法成为我们想要的元宇宙。Unity Technologies的首席执行官约翰·里奇蒂洛（John Riccitiello）并不认同这种观点，但他也指出，要想解决中央控制的元宇宙带来的危险，需要采用Unity Technologies的跨平台引擎和服务套件等技术，它们“降低了花园围墙的高度”。Facebook没有表示元宇宙是否可以由私人运营，但该公司认为，元宇宙只有一个，是一个整体，就像“互联网”一样，不存在“一个互联网”或“多个互联网”。而微软和Roblox公司则在谈论“多个元宇宙”。
按照人们对元宇宙达成的共识，我们可以这样描述它：一个永无止境的虚拟世界，其中的每个人都有一个有趣的化身，在身临其境的VR游戏中竞争赢取积分，他们可以选择自己最喜欢的社区，并随心所欲地扮演自己幻想中的角色。这在欧内斯特·克莱恩（Ernest Cline）的《玩家1号》（ Ready Player One ）中得到了体现。这部2011年出版的小说被视为斯蒂芬森的《雪崩》的主流精神继承者，并在2018年被斯皮尔伯格改编为电影《头号玩家》。与斯蒂芬森一样，克莱恩从未对元宇宙（或他所谓的“绿洲”）做出明确的定义，而是围绕在其中可以做什么和成为怎样的人来描述它。这种对元宇宙的看法类似于普通人在20世纪90年代对互联网的理解：它是“信息高速公路”或“万维网”，我们用键盘和鼠标“冲浪”，只不过元宇宙采用的是3D形式。20多年后我们发现，用互联网的概念去理解元宇宙是非常糟糕的做法且会造成误导。
关于元宇宙的分歧和困惑，再加上它与部分反乌托邦科幻小说的联系，即技术资本家操控着虚拟世界和真实世界的人类生存，招来了各种各样的批评。一些人认为很多公司只是把这个术语当作噱头，其他人则想知道元宇宙与游戏《第二人生》的体验有何不同。《第二人生》已经存在了几十年，虽然一度被认为会改变世界，但最终还是消失在了人们的记忆中，并从玩家的个人电脑上卸载了。
一些记者认为，大型科技公司突然对元宇宙这个模糊的概念感兴趣，实际上是为了避免监管。 7 该观点认为，如果世界各国政府相信一个颠覆性的平台转变即将到来，即使是历史上最大、地位最稳固的公司也不需要由政府动手拆分，自由市场和竞争对手将完成这项工作。另一些记者的观点则恰恰相反，元宇宙正在被这些竞争对手利用，借监管机构之手对今天的大型科技巨头展开反垄断调查。在以反垄断为由对苹果提起诉讼的一周前，Epic Games首席执行官蒂姆·斯威尼在Twitter上称“苹果公司已经堵住了元宇宙的实现之路”，该公司的法律文件详细说明了苹果公司的哪些政策将阻碍它的出现。 8 负责这起诉讼的联邦法官似乎至少接受了“将元宇宙作为监管策略”这一部分，他在法庭上表示：“我们应该清楚。Epic Games公司之所以出现在这里，是因为如果不对苹果公司的行为加以限制，这家价值数十亿美元的公司很可能会变成数万亿美元的公司。但它这样做并不是出于内心的善意。” 9
法官还提到，关于Epic Games对苹果公司和谷歌公司的诉讼，“记录显示，有两个主要原因促使Epic Games采取行动。首先，Epic Games寻求的是能够带来巨大金钱收益和财富的系统变革。其次，诉讼是一种挑战苹果公司和谷歌公司政策和做法的机制，而这两家公司的做法都阻碍了斯威尼先生对即将到来的元宇宙的构想。 10 也有人认为，首席执行官们正在用这个词来为那些自己钟爱的、离公开发布还有好几年的研发项目背书，这些项目可能比预计发布时间晚得多，而且对股东缺乏吸引力。”