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吴王夫差元年，夫差派伯嚭训练军队，念念不忘要向越国复仇。勾践听说夫差日夜操练人马，试图为父报仇，就想先发制人，主动攻击。范蠡劝谏道：“不行。名不正则言不顺，言不顺则事不成。虽然吴越两国有历史积怨，但是我们这次若轻易开启战端，实属无理挑衅。师出无名必然导致失道寡助，上天也不会保佑您。况且，战争是关乎国家荣辱存亡的凶险之事，不可不三思而后行。倘若您头脑发热、一意孤行，我预测到的结果就是惹火上身、自饮苦酒。”勾践不听，说：“我意已决。”
于是，勾践发兵攻击吴国。吴国早就做好了准备，立即发动全部精兵迎击越军，开展“对越自卫反击战”，打得勾践一败涂地。勾践只带着五千残兵败将，退守在会稽山上。吴军乘胜追击，包围了勾践。
会稽山，古山名，在今浙江境内，为仙霞岭向北延伸的支脉之一。勾践退守的会稽山应该仅指绍兴东南和南部诸山。
勾践这才佩服范蠡有先见之明，但后悔没用了，只好摆出一副苦瓜相，对范蠡说：“由于没听先生的话才落到这个地步，你看现在该怎样摆脱困境呢？”范蠡道：“谦虚谨慎、进退自如，必然占尽天时；节衣缩食、物尽其用，必然占尽地利；网罗英才、以民为本，必然占尽人和。只要大王幡然悔悟、痛改前非，一切都可以从头再来。至于说要摆脱目前的困局，唯一的好办法就是低声下气地求和，再以厚礼相送，让吴王网开一面。他如果不答应，就退而求其次，大王亲自当人质，抵押给吴王，小心地侍奉他，到时巧妙周旋，再想脱身之计。”勾践说：“好。”于是勾践派文种到吴王那里求和。
文种和范蠡是越王勾践的左膀右臂，越王勾践最后得以一雪前耻都是二人的功劳，而吴王夫差的左膀右臂是伯嚭和伍子胥。
伍子胥忠肝义胆，有勇有谋，但他说话办事不太讲方法，即使好话也难有好腔调，所以他的好心总被吴王夫差当成驴肝肺。伍子胥是吴王阖庐的老臣，帮助吴王阖庐富国强兵，功勋显赫，吴王夫差对他是既畏惧又讨厌。
而伯嚭是另外一种人。他贪财好色，工于心计，嫉贤妒能，虽然和伍子胥同殿称臣，但志趣不合。也就是说，二人人生观、价值观不同，根本就不是同路人。夫差喜欢听顺耳的话，伯嚭就投其所好，阿谀奉承，所以夫差更喜欢伯嚭。
投其所好基本成了奸佞小人为所欲为的不二法宝。赵高对秦二世、李林甫对唐玄宗、高俅对宋徽宗、严嵩对明嘉靖帝、和珅对清乾隆帝基本上都是应用了这个法宝。
文种见吴王夫差时跪地前行，磕头说：“亡国臣子勾践敬畏大王的天威，派陪臣文种向大王请降：勾践请求做您的臣仆，他的妻子愿做您的侍妾，心甘情愿地侍奉您。”夫差吃软不吃硬，看对方如此低声下气，就动了恻隐之心，想答应。伍子胥赶忙进言：“如今勾践穷途末路，这是老天要把越国赐给大王，千万不要答应他。”夫差采纳了伍子胥的意见，文种无功而返。
当文种把出使结果告诉越王勾践时，勾践就想先杀死老婆孩子，以免有后顾之忧，再决一死战，来个玉石俱焚。这时的勾践还不能忍辱负重，缺少大气量。
文种制止勾践道：“事情未到最后关头不可轻言放弃，自杀是懦夫自暴自弃的表现。我听说吴王的太宰伯嚭贪婪成性。猫儿没有不吃腥的，只要用利益引诱就行，他的眼里可没有国家大计。”于是文种挑选了八名绝色美女，再加上黄金珠玉无数，趁夜求见伯嚭。