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绛 （jiàng） 侯周勃也是沛县人，是汉高祖刘邦的同乡。年轻时的周勃依靠编织养蚕工具维持生计，业余时间参加一个乐队，为办丧事的人家吹挽歌。因为勇武有力，他后来成为一个能拉硬弓的武士。这在当时叫“材官”，是秦汉时代的兵种之一，也称材士，又有材官引强、材官蹶 （jué） 张等别名。秦时诸郡多有材官，西汉承秦制。民年二十三岁以上，为材官、骑士一岁。材官善射，勇力惊人，遇有战事，由秦汉中央统一调拨，保卫首都或边塞，偶尔担任仪仗队职责。东汉时，这个军事制度被取消。西汉初有一丞相申屠嘉，他也是材官蹶张出身。有勇力，是成为将军的资本。
周勃经常在葬礼上讨生活的经历与陈平倒有几分相似。到此，我们可以用《中国通史》作者范文澜先生总结的一句话来展现汉高祖刘邦用人的不拘一格和兼收并蓄：张良是贵族，陈平是游士，樊哙是狗屠，周勃是吹鼓手，灌婴是布贩，刘敬是车夫，韩信是流氓 （当然范先生这么评 价韩信，我不十分同意，这好比说司马迁为了完成《史记》而没有自杀就是懦夫一样，韩信的表现是一个英雄的落落寡合、放荡不羁） ，彭越是强盗。我再加几个：英布是刑徒，萧何相当于公务员，郦食其是酒徒，叔孙通是功利化儒生。凡此种种，刘邦照单全收，合理使用，各尽其长。他打败刚愎 （ bì） 自用、匹夫之勇的项羽，是必然的，不管项羽有多么强大。
刘邦做了沛公揭竿起义的时候，周勃以中涓 （指在帝王身边主管清洁洒扫的人，曹参也从事过这个职业） 的身份跟了刘邦。那时的周勃肯定是刘邦的心腹和中坚，他也是自始至终跟定刘邦的少数几个人之一，这一点和萧何有几分相似，所以他也是一直能得到刘邦倚重的可靠人。刘邦死时认为，能安定刘氏江山的非周勃莫属，这份信任也应该是在长期的战斗生活中建立起来的。汉高祖刘邦统一天下时，周勃被封为绛侯，绛县在今山西省侯马市附近，人口有八千一百八十户，他当时也得了那个特制的、可以一分为二的符节，作为侯爵凭证。
汉朝建立以后，周勃仍然跟随刘邦，为巩固王朝而奋斗，平定了异姓王的叛乱。这期间，他同样是战功卓著，被授予太尉一职。周勃为人质朴无华、憨厚老实、刚强有胆，刘邦认为他有勇有识，忠肝义胆，是一个厚道人，可以委托给他大事。周勃说话不喜欢拐弯抹角，没有虚情假意的应酬，每次召见儒生或辩士，他也不讲究什么繁文缛节，大大咧咧地东向坐，也就是自己坐在尊位上，说：“想说什么就直接说吧，别废话连篇。”在他面前，那些喜欢引经据典的所谓饱学之士也只能用单刀直入法，因为怕被他呵斥。周勃质朴憨厚，无文化底蕴，大概就是这样子。