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【导读】
本篇集中论述了如何依据敌我双方军事实力的强弱，灵活运用攻守两种不同形式，以达到在战争中保全自己、消灭敌人的目的。孙子清醒地认识到敌我力量对比对于战争胜负的决定性意义，主张在军队作战中努力确保自己立于不败之地，强调要寻求敌人的可乘之机，以压倒性的优势，予敌以致命的打击。这就是带有普遍意义的“先为不可胜，以待敌之可胜”的作战指导原则。为了在战争中确立自己的优势地位，孙子提出了一系列正确的对策：（一）“修道而保法”，从政治上加以保证。（二）认真对敌我双方的实力进行综合对比，在此基础上预测战争的胜负。（三）根据战场态势的变化，采取相宜的攻守策略。孙子认为，在“胜兵先胜而后求战”方针的指导下，就可以“决积水于千仞之溪”，实现“自保而全胜”的战略意图。
本篇篇题，汉简本作《刑》。“刑”即“形”之古字。《武经》本作“军形”，非是，盖后人因曹操注“军之形也”而误增“军”字。形，原义为器。《周易·系辞上》：“形乃谓之器。”王弼、韩康伯注：“成形曰器”，孔颖达等《正义》曰：“体质成器，是谓器物，故曰形乃谓之器，言其著也。”可见“形”乃指事物之实质，在本篇中指军事实力及其外在表现。
孙子曰：昔之善战者 1 ，先为不可胜 2 ，以待敌之可胜 3 。不可胜在己，可胜在敌 4 。故善战者 5 ，能为不可胜，不能使敌之可胜 6 。故曰：胜可知而不可为 7 。
【注释】
1 昔之善战者：汉简本“昔”下无“之”字。
2 先为不可胜：为，造成、创造。不可胜，指我方不致被敌人战胜，即做大、做强自己，牢牢“立于不败之地”的意思。
3 以待敌之可胜：待，等待、寻找、捕捉的意思。敌之可胜，指敌人可能被我战胜的时机。
4 不可胜在己，可胜在敌：指创造不被敌人战胜的条件，在于自己主观的努力，而敌方是否能被战胜，则取决于敌方自己的失误，而非我方主观所能决定。
5 故善战者：汉简本无“战”字。
6 能为不可胜，不能使敌之可胜：能够创造自己不为敌所战胜的条件，而不能强令敌人一定具有可能被我战胜的时机。梅尧臣注：“在己故能为，在敌故无必。”汉简本“敌”下无“之”字。
7 胜可知而不可为：知，预知、预见。为，强求。意为胜利可以预见，但敌人有无可乘之隙，战而胜之，则不能由我方来决定。张预注：“己有备则胜可知，敌有备则不可为。”“胜可知”，汉简本作“胜可智也”。
【译文】
孙子说：从前善于用兵打仗的人，总是先做到不被敌战胜，然后再捕捉时机战胜敌人。不被敌人战胜的主动权操在自己手中，而能否战胜敌人则取决于敌人是否有隙可乘。所以，善于打仗的人，能够创造不被敌人战胜的条件，却不可能做到使敌人一定被我所战胜。所以说，胜利可以预知，但却不可强求。
不可胜者，守也；可胜者，攻也 1 。守则不足，攻则有余 2 。善守者，藏于九地之下 3 ；善攻者，动于九天之上 4 。故能自保而全胜 5 也。
【注释】
1 不可胜者，守也；可胜者，攻也：意为使敌人不能胜我，在于我方防守得宜；而战胜敌人，则取决于我方进攻得当。
2 守则不足，攻则有余：采取防守，是由于己方兵力处于劣势；采取进攻，是由于己方兵力占有优势。曹操注：“吾所以守者，力不足也；所以攻者，力有余也。”汉简本此句作“守则有余，攻则不足”。若此，则句意为在同等的兵力情况下，用于防御则兵力有余，用于进攻则感到兵力不足。亦通。
3 善守者，藏于九地之下：九，虚数，泛指多数。汪中《述学·释三九》：“古人措辞……约之以九以见其极多。”九地，用于形容极深的地下。此句言善于防守的人，能够隐蔽军队活动，如藏物于极深之地下，令敌方莫测虚实。故梅尧臣注曰：“九地，言深不可知。”此句另一种解释为：善于防守者，能巧妙利用各种地形以为坚固防守。曹操注：“因山川丘陵之固者，藏于九地之下。”但似不如前说为善。
4 善攻者，动于九天之上：九天，形容极高的天上。李白《望庐山瀑布》之二：“飞流直下三千尺，疑是银河落九天。”此句意谓善于进攻的人，进攻时能做到行动神速、突然，如自九霄而降，令敌猝不及防。梅尧臣注云：“九天，言高不可测。”又一说云：善攻者，善于利用天时天候主动地选择进攻时间。曹操注：“因天时之便者，动于九天之上。”汉简本此句无“善攻者”三字，疑脱。
5 自保而全胜：保全自己而战胜敌人。张预注：“守则固，是自保也；攻则取，是全胜也。”
【译文】
我方不可能战胜敌人时，就应采取防御；而有可能战胜敌人时，就应采取进攻。实行防御，是由于兵力不足；实施进攻，是因为兵力有余。善于防御的人，隐蔽自己的兵力如同深藏于地下，（令敌无法察觉；）善于进攻的人，展开自己的兵力就像自九霄而降，（令敌猝不及防。）所以，既能够保全自己，而又能夺取完全的胜利。
见胜不过众人之所知 1 ，非善之善者也；战胜而天下曰善，非善之善者也。故举秋毫不为多力 2 ，见日月不为明目，闻雷霆不为聪耳 3 。古之所谓善战者，胜于易胜者也 4 。故善战者之胜也，无智名，无勇功 5 。故其战胜不忒 6 。不忒者，其所措必胜 7 ，胜已败者也 8 。故善战者，立于不败之地，而不失敌之败也。是故胜兵先胜而后求战 9 ，败兵先战而后求胜 10 。善用兵者，修道而保法 11 ，故能为胜败之政 12 。
【注释】
1 见胜不过众人之所知：见，预见。不过，不超过。众人，普通人。知，认识。
2 举秋毫不为多力：秋毫，鸟兽之毛至秋更生，细而末锐，称为“秋毫”。通常比喻极轻微的东西。多力，力量大。
3闻雷霆不为聪耳：能听到雷霆之声算不上耳朵灵敏。聪，听觉灵敏。
4 胜于易胜者也：易胜者，容易战胜的敌手，指已经暴露弱点之敌。汉简本“胜”下无“于”字。
5 故善战者之胜也，无智名，无勇功：言真正能打仗的人取得胜利，并不显露智谋的名声，并不呈现为勇武殊世的赫赫战功，而于平淡中表现出来。即老子所谓“大音希声，大象无形”。故杜牧注云：“胜于未萌，天下不知，故无智名；曾不血刃，敌国已服，故无勇功也。”此句汉简本作：“故善者之战，无奇胜，无智名，无勇功。”
6 故其战胜不忒：忒，音“特”，失误、差错。不忒，无差错，意为确有把握。《周易·豫》：“四时不忒”，郑玄注：“忒，差也。”汉简本此句作“故其胜不贷”。
7 其所措必胜：措，筹措、措施、措置。《礼记·中庸》：“故时措之宜也。”郑玄注：“时措，言得其时而用也。”此处指的是作战措施。武经本无“必”字。
8 胜已败者也：战胜业已处在失败地位的敌人。
9 胜兵先胜而后求战：胜兵，胜利的军队。先胜，先创造不可被敌战胜的条件。句意为能取胜的军队，总是先创造取胜的条件，然后才同敌人决战。《尉缭子·攻权》云：“兵不必胜，不可以言战；攻不必拔，不可以言攻。”与孙子的意思相合。汉简本“后”下无“求”字。
10 败兵先战而后求胜：指失败的军队总是轻易开战，然后企求侥幸取胜。
11 修道而保法：道，政治、政治条件。法，法度、法制。意为修明政治，确保各项法制得到贯彻落实。张预注：“先修饰道义以和其众，后保守法令以戢其下，使民爱而畏之。”
12 故能为胜败之政：政，同“正”，主、主宰的意思。《老子·四十五章》“清静为天下正”，即言清静为天下主。为胜败之政，即成为胜败问题上的主宰。汉简本“败”下无“之”字。
【译文】
预见胜利而并不超越普通人的见识，这不算是高明中最高明的。通过激战而赢得胜利，即使是全天下人都说好，也不算是高明中最高明的。这就如同能举起秋毫算不得力大，能看见日月称不上眼明，能听到雷霆算不上耳聪一样。古时候所说的善于打仗的人，总是战胜那容易战胜的敌人。因此，善于用兵的人打了胜仗，既不显露出智慧的名声，也不表现为勇武的战功。因为他们的作战必胜无疑。其之所以必胜无疑，是由于他们的作战措施建立在必胜的基础之上，是战胜那些业已处在失败地位的敌人。所以善于用兵打仗的人，总是确保自己立于不败之地，同时从不放过任何击败敌人的机会。所以，胜利的军队总是先创造取胜的条件，而后才寻求同敌决战；而失败的军队，却往往先冒险同敌人交战，而后企求侥幸取胜。善于指导战争的人，总是能够修明政治，确保法制，因而能掌握战争胜负的决定权。
兵法 1 ：一曰度 2 ，二曰量 3 ，三曰数 4 ，四曰称 5 ，五曰胜。地生度 6 ，度生量 7 ，量生数 8 ，数生称 9 ，称生胜 10 。故胜兵若以镒称铢 11 ，败兵若以铢称镒。胜者之战民也 12 ，若决积水于千仞之溪者 13 ，形 14 也。
【注释】
1 兵法：汉简本作“法”。
2 一曰度：度，指度量土地面积。贾林注：“度，土地也。”
3 二曰量：量，容量、数量，指计量物质资源。
4 三曰数：数，数量、数目，指计算兵员的多寡。
5 四曰称：称，衡量轻重。王皙注：“权衡也。”指敌对双方实力状况的衡量对比。
6 地生度：生，产生。言双方所处地域的不同，产生土地幅员大小不同的“度”。
7 度生量：指幅员大小的不同，产生物质资源多少的“量”的差异。
8 量生数：指物质资源多少的不同，产生兵员多寡的“数”的差异。
9 数生称：指兵力多寡的不同，产生军事实力对比强弱的不同。
10 称生胜：指双方军事实力对比的不同，产生、决定了战争胜负的不同。
11 故胜兵若以镒称铢：镒、铢，皆古代的重量单位。镒，李筌注：“二十两为镒。”张预注同。铢，张预注：“二十四铢为两。”以镒称铢，指两者相称，轻重悬殊。此处比喻力量相差悬殊，胜兵对败兵拥有实力上的绝对优势。张预注：“有制之兵对无制之兵，轻重不侔也。”汉简本无“故”字，“若”作“如”，“镒”作“洫”，“铢”作“朱”。
12 胜者之战民也：战民，指统率指挥士卒作战。民，作“人”解，这里借指士卒、军队。战民，与下篇《势篇》“任势者，其战人也，如转木石”之“战人”含义同。春秋时，兵农合一，民众平时生产，战时征集从戎。汉简本“胜”字前有“称”字。武经本无“民”字，樱田本同。
13 若决积水于千仞之溪者：仞，古代的长度单位，七尺（一说八尺，见《说文》《孟子》赵岐注）为仞。千仞，形容极高。溪，山涧。汉简本“若”作“如”，“仞”作“那”，“溪”作“
”。
14 形：喻指军事实力。《势篇》云：“强弱，形也。”
【译文】
兵法的基本原则有五条：一是“度”，二是“量”，三是“数”，四是“称”，五是“胜”。敌我所处地域的不同，产生双方土地面积大小不同的“度”；敌我土地面积大小——“度”的不同，产生双方物质资源丰瘠不同的“量”；敌我物质资源丰瘠——“量”的不同，产生双方兵员多寡不同的“数”；敌我兵员多寡——“数”的不同，产生双方军事实力强弱不同的“称”；敌我军事实力强弱——“称”的不同，最终决定战争的胜负归属。所以，胜利的军队对比失败的军队，有如以“镒”比“铢”那样，占有绝对的优势。而失败的军队同胜利的军队相比，则就像用“铢”比“镒”那样，处于绝对的劣势。胜券在握的统帅指挥军队与敌作战，就如同在万丈悬崖决开山涧的积水一样，所向披靡，这就是军事实力的“形”。
【通论】
《形篇》的主旨是阐述军事实力与战争胜负的关系问题。所谓“形”在这里是指军事实力及其外在表现。本篇全面系统地论述了军事实力在战争中的地位和作用，以及军事实力运用的原则和实力建设的方法、途径诸问题。具体地说，“先为不可胜”，“胜兵先胜而后求战”是实力为本的原则；“守则不足，攻则有余”，即“强攻弱守”是对实力的战略运用；“修道而保法”是发展军事实力的基本原则，而“善战者之胜也，无智名，无勇功”“胜于易胜”则是实现实力政策所要达到的上乘境界。孙子认为，战争指导者必须依据敌我双方物质条件的优劣，军事实力的强弱，灵活采取攻守两种不同形式，“以镒称铢”，“决积水于千仞之溪”，以达到在战争中保全自己、消灭敌人的目的。
军事实力是军队综合战斗力的具体表现，也是战争的物质基础。在军事斗争中，奇谋妙计固然占有举足轻重的位置，但从根本上讲，强大的军事实力才是真正决定战争胜败天平上的砝码。因为不仅“伐兵”“攻城”离不开一定的军事实力的巧妙运用，就是“伐谋”“伐交”也必须要以雄厚的军事实力为后盾。综观古今中外的战争历史，无一不是力量强大的一方战胜力量弱小的一方，即使本来是弱小的一方，要最后战胜力量强大的一方，也是由于通过各种途径，逐渐完成优劣强弱态势的转换，使自己的力量最后从总体上超过了最初力量强大的一方而实现的，这是战争活动的客观规律。孙子对这一问题有着清醒的认识，并用专门的篇章加以深入详尽的探讨，这反映了其兵学思想注重实际、尊重客观的科学理性精神。
既然敌我力量对比对战争胜负结果具有关键性的意义，孙子便提出了在军队作战中要努力确保自己先立于不败之地，“先为不可胜”“不可胜在己”，做到“胜兵先胜而后求战”，在此基础上，则要积极寻求和利用敌人的可乘之机，即所谓“以待敌之可胜”“不失敌之败也”，一旦时机成熟，便果断采取行动，乘隙蹈虚，以压倒的优势，予敌人以致命的打击，“故胜兵若以镒称铢”，“胜者之战民也，若决积水于千仞之溪者，形也”。认为唯有如此，才是真正“能为胜败之政”，成为战争胜负的主宰。应该说，这一作战指导思想是带有普遍指导意义的。
认识军事实力在战争中的重要地位和作用，并不等于顺理成章拥有了强大的军事实力，更不意味着能淋漓尽致运用和发挥自己的实力，在战场交锋中所向披靡，战无不克。用孙子的话说，便是“不能使敌之可胜”，“胜可知而不可为”。孙子之所以高明，见识远胜于其他军事家，乃在于他在宏观上认识战争中军事实力的地位作用的基础上，又系统地论述了运用军事实力的原则和建设实力的方法、途径等问题，从而使自己以实力制胜的理论体系完备，逻辑严谨，具有充分的说服力和深刻的启示性。
如何在战争中确立自己的优势地位，孙子高屋建瓴地提出了一系列正确的对策。要言之，大致包括以下几个方面。
第一，“修道而保法”，从政治上加以具体保证。所谓“道”，就是清明的政治，调动普通士卒和广大民众的积极性，即《计篇》中所提到的“令民与上同意也”，从而造就举国一体、上下一致的理想政治局面。所谓“法”，就是严格的法制、正确的法纪。具体地说，即赏罚公正严明，军队上下有序，士卒训练有素。可见，“修道而保法”的核心，就是修明政治，确保和健全法制，为夺取战争主动权创造必要的前提条件。
第二，对敌我双方的实力进行认真的综合对比分析，在此基础上预见胜负，指导战争。预知胜负，是高明军事家指导战争的必有之义。孙子十分重视这一问题，在《计篇》中即开宗明义加以深刻的阐述。本篇的主旨是探讨军事实力地位作用以及运用原则，因此同样要把衡量军事实力列为重要的环节。孙子在这里提出了综合对比衡量双方军事实力的具体标准，这就是“度”“量”“数”“称”“胜”。即从双方的所处地域位置、地幅面积大小、物质资源丰瘠、兵员多寡等客观情况，来比较分析双方军事实力强弱关系，并进而预见战争胜负趋势。按孙子的理解，实力上占有绝对优势的一方，是可以所向无敌、横扫一切的：“胜兵若以镒称铢，败兵若以铢称镒。”孙子认为这种“度、量、数、称、胜”五个方面依次相生、层层递进，链条式的因果关系，具有法则的性质。所以要增强自己的军事实力，就必须使自己的主观愿望符合这种客观的规则，紧紧围绕这个因果关系来从事自己的军事实力建设。
第三，根据战场情势的变化，采取相宜的攻守策略，主动灵活地打击敌人，顺利实现敌我军事实力对比的转化。一般地说，受种种主客观条件的制约，在临战之前，双方的力量对比尽管有强弱之别，但并非是一成不变的，所以作为战争指导者，要善于根据战场情势，发挥主观能动性，采取正确的、行之有效的措施和方法，使己方的军事实力得以充分施展，已有优势则进一步加强之，若处劣势则设法改变摆脱之，处处高敌一筹，稳操胜券。在这个过程中，如何采取适当的作战样式，仍是一大关键。通常的作战样式不外乎攻与守两种，两者各有自己的功能，一般地说，“不可胜者，守也；可胜者，攻也”。高明的军事家应该按照“守则不足，攻则有余”的作战规律，从自己军事实力出发，灵活主动地实施进攻或进行防御。若是实施防御，要善于隐蔽自己的兵力，“藏于九地之下”，令敌无法可施；一旦展开进攻，则要做到“动于九天之上”，使敌猝不及防。总之，是攻守皆宜，“自保而全胜”。孙子认为，这乃是正确运用军事实力的重要途径，能够进入用兵的理想境界：“战胜不忒”“所措必胜”。
《形篇》重视军事实力在战争中的地位作用的观点，以及相关的实力建设和运用思想，充分反映了战争活动的客观规律和内在要求，因此能够超越时空，为历代兵家所推崇和尊奉。历史上不少有成就的军事家，其之所以能在战场上叱咤风云，战胜攻取，青史垂名，除了他们作战指导高明、韬略奇谋超群之外，重视军事实力的建设和运用，做到“胜兵先胜而后求战”当是重要的原因。如战国时期赵国名将李牧在抗御北方匈奴的作战中，就是根据先备后战，“先为不可胜，以待敌之可胜”，然后及时出击的原则而屡败匈奴的。又如在公元1619年爆发的明朝军队与后金军队的萨尔浒之战中，后金军在努尔哈赤的指挥下，五天之内连破三路明军，歼灭明军十多万人，夺取了整个辽东战场的主动权，赢得具有战略意义的胜利，也是孙子“善攻者，动于九天之上”“立于不败之地，而不失敌之败”“胜兵先胜而后求战”等自保全胜原则高明运用于实战的典范。其他像隋文帝弱敌强备、以镒称铢攻灭陈国，明末袁崇焕守而后战力拒后金铁骑，李自成机动灵活、不失敌败屡创明军等，也都是孙子军事实力论思想在不同历史时期的具体印证。
与上述情况相对应，历史上也有不少因违背孙子军事实力运用原则而导致失败的战例。像明英宗轻举妄动，贸然出击瓦剌，希冀侥幸求胜，结果酿成“土木之变”，丧师辱身，沦为俘囚，就是“败兵先战而后求胜”的典型例子。正反两方面的经验教训昭示：孙子所揭示的军事实力理论的确是不朽的真理。
【战例】
公元1619年发生的萨尔浒之战，是明朝与后金政权在辽东地区进行的一次具有决定意义的战略会战。在这次战争中，后金汗努尔哈赤表现了杰出的军事才能，运用集中兵力、各个击破的正确作战指导，取得了辉煌的胜利，从而根本地改变了辽东的战略态势：明朝方面由进攻转为防御，后金方面则由防御转入了进攻。纵观明和后金在萨尔浒之战中的战略、战术指导上的不同特点和战争的最终结果，可以充分地体会到《孙子兵法·形篇》所说的“胜兵若以镒称铢、败兵若以铢称镒”的真切含义。
后金是居住在我国长白山一带的女真族建州部在明时建立的政权。它是由建州女真首领努尔哈赤在统一女真各部的基础上，于万历四十四年（1616）建立的。当时，明朝已进入中后期，政治腐败，经济停滞，军事懈弛，逐渐走向没落。在对待少数民族问题上，也不断加剧经济上的剥削和政治上的压迫，因而激起了包括女真族在内的各少数民族的强烈不满和反抗。努尔哈赤建立后金政权后，便利用女真人民这种不满情绪，积极向明辽东都司进行袭扰。于是，明和后金之间的矛盾逐步激化。
努尔哈赤在万历四十六年（后金太祖天命三年、1618 年）二月召集贝勒诸臣讨论方略，具体制定了攻打明军、兼并女真叶赫部、最后夺取辽东的基本战略方针。尔后厉兵秣马，扩充军队，刺探明军军情，积极从事战争准备。
经过认真准备和周密筹划之后，努尔哈赤便按照既定的决策开始军事行动。四月十三日，努尔哈赤以“七大恨”誓师，历数明廷对女真的七大罪状，既表达了女真人对明朝民族压迫政策的愤慨之情，又寻找到了女真军事贵族向明朝策骑称兵的政治借口。发布“七大恨”的翌日，努尔哈赤即率步骑两万攻打明军。四月十五日，后金兵兵临抚顺城下，明守将李永芳畏敌，开城投降。四月二十一日，后金军击败明军总兵张承荫部的一万援军。五月，攻克明的抚安堡、花包冲堡、三岔儿堡等大小壁堡十一个。七月，后金军攻入鸦鹘关，攻占清河堡。至此明抚顺以东诸堡，大都为后金军所攻占。
明廷在辽左覆军殒将后，决定发动一次大规模的进攻后金的战争，企图一举消灭建立不久而势力日炽的后金政权。明廷任命杨镐为辽东经略，调兵遣将，筹饷集粮，置械购马，进行战争准备。
万历四十七年（后金天命四年、1619 年）二月，明各路大军二十四万（一说十一万，一说四十七万）云集辽沈一带。经略杨镐制定了作战方案，即兵分四路，分进合击，直捣后金政治中心赫图阿拉（今辽宁新宾老城），一举围歼后金军。具体部署是：以总兵杜松为主力，出抚顺关，从西面进攻；以总兵马林合叶赫兵，出靖安堡攻其北；以总兵李如柏经清河堡，出鸦鹘关，从南面进攻；总兵刘
会合朝鲜兵，出宽甸攻其东；总兵官秉忠率一部驻扎辽阳，作为机动；总兵李光荣率军驻广宁保障后方交通。杨镐本人则坐镇沈阳，居中指挥，限令明军四路军队于三月初二会攻赫图阿拉。但是明军出动之前，“师期已泄”，后金侦知了明军的作战企图，努尔哈赤遂得以从容作出对策。
当时，后金的八旗兵力共六万余人，与明军相比，处于劣势。但是努尔哈赤在探明明军的作战计划后，正确分析判断敌情，认为明军东、南、北三路道路险远，不能即至，遂决定采取“凭尔几路来，我只一路去”的集中兵力、逐个击破的作战方针。他把六万八旗精锐集结于赫图阿拉附近，准备首先给孤立冒进的明西路杜松军以迅雷不及掩耳的打击。
三月初一日，明东路刘
军军正由宽甸向西开进；北路马林军由开原出发时，叶赫军尚未行动；南路李如柏虽已由清河堡出发，但行动迟缓；只有西路主力杜松所部“违期先时出口”，进至萨尔浒（今辽宁抚顺东大伙房水库附近）。杜松分兵为二，以主力在萨尔浒扎营驻守，自率万人攻打吉林崖，但未能攻克。努尔哈赤针对杜松分兵的情况，派遣大贝勒代善等率两旗兵力增援吉林崖，截击杜松，使杜松两部不能互援；自己亲率六旗兵力进攻萨尔浒的杜松军主力。经过激烈的战斗，萨尔浒的明军被击溃，伤亡甚众。尔后，努尔哈赤又驰兵与代善合师，击破进攻吉林崖的杜松军另部。杜松在作战中阵亡，明主力西路军全军覆没。
次日，努尔哈赤又挥师攻击进至尚间崖的明北路马林军。当时马林军已知杜松军被歼的败讯，遂在尚间崖一带就地驻扎防御。后金军队向马林军发起猛烈进攻，夺占尚间崖。北路明军主将马林仅以身免，逃回开原。这样，北路明军又宣告失利。
努尔哈赤在击败马林军后，立即移兵南下，迎击明东路刘军。刘
治军素称严整，行则成阵，止则成营，炮车火器齐备，装备精良。努尔哈赤根据刘
军的这一特点，采取诱敌速进、设伏聚歼的打法，力求全歼刘
军。当时，刘
军不知西路、北路已经失利，正向距赫图阿拉五十里的阿布达里岗行进。努尔哈赤自率四千兵守城，派遣主力在阿布达里岗设下埋伏，另以少数兵卒冒充明军，持着杜松令箭，诈称杜松已逼近赫图阿拉，要刘
速进，与杜松会师攻城。刘
中计，下令轻装急进，当驰进阿布达里岗时，遭到后金军的伏击，刘
军惨败，刘
本人阵亡。努尔哈赤乘势迫降了协同刘
军作战的朝鲜军队。
杨镐坐镇沈阳，掌握着一支机动部队，但对四路明军，却未能作任何策应。及至三路丧师后，他才慌忙急檄南路李如柏军撤兵。李如柏军在回师途中，为小股后金哨探所骚扰，军士惊恐逃奔，自相践踏，死伤千余人，最后总算是逃脱了被后金军聚歼的悲惨命运。至此，萨尔浒之战落下帷幕。
萨尔浒之战，是明与后金争夺辽东的关键性一战。后金军以劣势的兵力，在五天之内，连破三路明军，歼灭明军十多万人，缴获大量的驼马、甲仗和炮车等军用物资，取得了决定性的胜利。努尔哈赤此战的胜利，不但使后金政权更趋巩固，而且从此夺取了辽东战场的主动权，为日后的进一步发展创造了有利条件。而明军自遭此惨败，在战略上完全陷入被动，被迫采取守势，辽东局势日趋危急。
努尔哈赤在萨尔浒之战的作战指导上，有许多值得重视和肯定的地方。他善于运用集中兵力各个击破的方针策略，牢牢地掌握了战争的主动权。这表现为他对明军情况了解充分，判断准确，选择主攻方向合理；表现为善于集中使用兵力，造成局部的优势兵力，确保各个击破战术的顺利贯彻；表现为善于发挥其骑兵快速机动的特长，能够及时转移兵力，既弥补了自己兵力的不足，又使明军猝不及防。这可谓是孙子“善攻者，动于九天之上”“立于不败之地，而不失敌之败”自保全胜原则运用于实战的典范。
而明军的失败，也可视之为是对《孙子兵法》基本原则违背的结果。在萨尔浒之战中，明军在作战指导上屡犯错误。其对后金军情况了解不明，对出征困难估计不足，对整个军事行动筹划不周，贸然进军，播下失败的种子，是为其一。主力突出冒进，被歼后，其他各路未能及时应变，遭到各个击破，是为其二。机动部队未能作策应，主帅远处后方，不明前方战局，前线无人统一指挥和协调，导致全线崩溃，是为其三。明军实际上正如孙子所说的那样，是“败兵先战而后求胜”，根本没有做到“先为不可胜，以待敌之可胜”这一点，其沦落为失败者，不亦宜乎！