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《孙子兵法》的作者孙武，字长卿，春秋末期齐国乐安（今山东惠民县，或说山东博兴、山东广饶）人，其生卒年月已不可详考，大约与孔子（前 551—前 479）同时而略晚。孙武在齐生活期间，齐国“田、鲍四族谋为乱”。于是，孙武逃奔吴国。他在吴国都城（今江苏无锡、苏州一带）附近定居下来。在此期间，他结识了由楚入吴以逃避楚平王陷害的伍子胥。
公元前516年，吴王阖闾即位后，励精图治，发展生产，经军讲武，积极从事对楚的战略决战准备。为此他广揽人才，起用贤士，实现自己战胜强楚、争霸天下的战略目标。伍子胥知道孙武“善为兵法”，便向吴王阖闾举荐了他。
孙武向吴王呈上了他的兵法十三篇。孙武那惊世骇俗的议论、新颖独到的见解，得到了吴王的赏识。为了考察孙武的指挥才能，他命孙武在宫中操练一百八十名宫女。操练教战过程中，孙武为了严肃军纪，体现赏罚信明、“以法治军”的精神，同时也为了申明“将在外，君命有所不受”的指挥原则，处死了两名担任队长但却藐视将令不遵守军训纪律的吴王宠姬，从而使这次军事操演达到了预期的目的。虽然阖闾对孙武处死自己的两名宠妃感到不快，但他没有让感情蒙蔽自己的理智，果断地任命孙武为将军。
孙武为将后，参加指挥吴伐徐国和钟吾国的作战，并很快灭掉了这两个小国，剪除楚的羽翼，为吴国下一步伐楚创造了有利的条件。
当然，此时从整体实力上来说，楚对吴还占有一定的优势。所以当阖闾出于速胜心理提出大举攻楚计划时，睿智的孙武即以“民劳，未可，待之”的理由加以劝阻。不过孙武并不是消极地守株待兔，而是积极运用谋略，创造条件完成敌我优劣态势的转换。
公元前506年，给楚国以致命一击的时机成熟了。这一年的冬天，吴王阖闾倾全国水陆兵力三万余人，并联合唐、蔡两国，乘楚军连年作战极度疲惫及东北部防御空虚薄弱之隙，进行大胆的战略奇袭，从而揭开了商周以来规模最大、战场最广、战线最长的柏举之战的帷幕。
在这场战争中，吴军遵循孙武“出其不意，攻其无备”和“以迂为直”的作战指导思想，迅速地通过楚国北部的大隧、直辕、冥阨三关险隘（均在今河南信阳一带），挺进汉水东岸，迫使楚军在极其被动的情况下仓促应战。当两军接触后，吴军即采取了后退疲敌、寻机决战的对策，在小别（今湖北汉川东南）至大别（今湖北境大别山脉）间与楚军周旋，屡次挫败楚军的兵锋，造成其军队疲惫，士气低落。然后孙武等人当机立断，决定同楚军在柏举（今湖北汉川市北，一说在今湖北麻城一带）进行战略决战。十一月间，柏举决战爆发，吴军奋勇拼杀，大破楚军，取得会战的决定性胜利。
楚军遭重创后狼狈向西溃逃。孙武等人及时实施战略追击，尾随不舍，终于先后在清发水（即涢水，今湖北安陆西）、雍澨（今湖北京山西南）等地追及楚军，给楚军残部以多次沉重打击。至此，楚军全线崩溃，郢都（今湖北江陵）完全暴露在吴军面前。孙武等人挥师挺进，直捣郢都。楚昭王见大势尽去，仓皇出奔。吴军长驱直入，势如破竹，五战五胜，于十一月底一举攻克郢都，柏举之战终于以吴军的辉煌胜利而告结束。
柏举之战给长期称雄的楚国以沉重的打击，从而改变了春秋晚期的战略格局，为吴国的进一步崛起，进而争霸中原奠定了坚实的基础。同时，经此一战，孙武作为伟大的军事家从此闻名遐迩。
柏举之战后，孙武继续辅佐阖闾的事业，曾在对越国作战中发挥过作用，因此司马迁称誉他和伍子胥一起为吴国“南服越人”作出了贡献。阖闾逝世后，孙武又继续辅佐夫差。吴军在公元前484年的艾陵之战中战胜齐国的军队。到公元前 482年的黄池会盟，吴国终于取代晋国成为霸主。在这些活动中，孙武有可能起过一定的作用，所以司马迁说：“北威齐晋，显名诸侯，孙子与有力焉。”
孙武的晚年情况史载不详，很有可能是急流勇退，飘然高隐。所幸的是，他为我们留下了一部不朽的军事名著——《孙子兵法》。