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《孟子》是记录孟子言行的一部儒家经典著作。孟子名轲，战国时邹国（今山东邹城）人，曾受业于孔子孙子思之门人，其学说核心是仁政、王道和性善。《孟子》最后一篇《尽心下》共有三十八章，提出了尧、舜、禹、汤、文王、孔子一贯的儒家道统。“孔子在陈章”为《尽心下》第三十七章，阐述了孔子“乡原德之贼”的观点，提出了“经正庶民兴无邪慝”的主张。
曾氏以此为《简编》之首，首先是向世人推崇孔、孟这两位儒家大师；其次是告诫弟、子不要做危害道德的假好人，应积极向上，有所作为；再次是介绍如何以流畅、简练、雄辩的语言和层层紧扣的论说来论证道理。
万章 1 问曰：“孔子在陈 2 曰：‘盍归乎来 3 ？吾党之士狂简 4 ，进取，不忘其初。’孔子在陈，何思鲁之狂士？”孟子曰：“孔子‘不得中道 5 而与之，必也狂狷 6 乎！狂者进取，狷者有所不为也’。孔子岂不欲中道哉？不可必得，故思其次也。”
万章问道：“孔子在陈国时说道：‘为什么不回去呢？我家乡那些学生志气大而略于实事，追求上进而又不忘当初的志向。’孔子在陈国，为什么要思念鲁国的狂士？”孟子答道：“孔子认为‘得不到中行之士传授学行，必定只能传授给这些狂放狷介的人啊。狂放的人追求上进，狷介的人对坏事决不会去做。’孔子难道不想将学行传授给中行之士吗？因为不一定能得到，所以才想起了这些次一等的人。”
1万章：孟子学生，曾参与《孟子》一书的笔录叙定工作。 2陈：西周至春秋时诸侯国名，在今河南开封至安徽亳州一带。此处可参看《论语·公冶长》篇。 3盍：何不。来：句末语气助词。 4士：《十三经注疏》本作“小子”。狂简：朱熹注为“志大而略于事”。 5中道：即中行，不左不右，不偏不倚。此处可参看《论语·子路》篇。 6狂狷：狂放狷介。
“敢问何如斯可谓狂矣 1 ？”曰：“如琴张、曾晳、牧皮者 2 ，孔子之所谓狂矣。”“何以谓之狂也？”曰：“其志嘐嘐然 3 ，曰：‘古之人，古之人。’夷 4 考其行，而不掩焉者也。狂者又不可得，欲得不屑不洁 5 之士而与之，是狷也，是又其次也 6 。” 以上狂狷 7 。
“请问怎样才可以叫作狂放呢？”孟子答道：“像琴张、曾晳、牧皮这类人，就是孔子所说的狂放的人。”“为什么说他们是狂放的人呢？”孟子答道：“他们一副志大口气大的样子，开口就说‘古时的人，古时的人！’然而考察他们的行为，却不能掩盖他们这些言论。狂放的人又不能得到，就想得到不屑于做污浊事的人来传授学行。这就是狷介之士，这又是次一等的了。”
1敢：谦敬副词。斯：连词，相当于“才”“就”。 2琴张：有人说“名牢，字子张”，王引之认为其人不可考。曾晳：名点，曾参之父。牧皮：有人说即孟子反，无确证。 3嘐嘐（xiāo xiāo）：志大口气大。然：助词，样子。 4夷：发语词。 5不屑不洁：不屑于做不洁净之事。 6两个“是”字，均为指代词，同“此”。 7全书原文部分凡这种小字体，都是曾国藩所加段意，以下不再一一注出，亦不译出。
“孔子曰：‘过我门而不入我室，我不憾焉者，其惟乡原乎 1 ！乡原，德之贼 2 也。’”曰：“何如斯可谓之乡原矣？”曰：“‘何以是嘐嘐也？言不顾行，行不顾言，则曰‘古之人，古之人。’‘行何为踽踽凉凉 3 ？生斯世也，为斯世也，善斯可矣 4 。’阉然媚于世也者 5 ，是乡原也。” 以上乡原。
“孔子说过：‘我对经过我的家门却不进入我的屋内不感到遗憾的，大概只有那些乡里的假好人吧。乡里的假好人，是道德的害贼啊！”万章问：“怎样的人才可以叫作乡里的假好人呢？”孟子答道：“他们批评狂放之士说‘为什么要这样志大口气大呢？说话不顾行为，行为不顾言论，就说古时的人，古时的人！’他们批评狷介之士说‘做事为什么要孤独冷落人？生在这世上，就要为这世俗做事，有人说好就可以了。’对世俗遮遮掩掩求媚取悦的人，就是乡里的假好人。”
1其：副词，表语气，相当于“大概”。惟：唯，只有。乡原：原通愿，愿即谨善。此处乡原即指乡里表面装好人却言行不一的人。 2贼：公贼，公害。 3踽踽（jǔ jǔ）：独行不进的样子。凉凉：凉薄不亲厚人。 4前两“斯”字，指代词，这；后一“斯”字，连词，相当于“就”。 5阉（yān）：掩藏遮盖。媚：取媚求悦。
万章 1 曰：“一乡皆称原人 2 焉，无所往而不为原人，孔子以为德之贼，何哉？”曰：“非 3 之无举也，刺之无刺也 4 。同乎流俗，合乎污世。居之似忠信，行之似廉洁，众皆悦之，自以为是，而不可与入尧、舜之道，故曰‘德之贼’也。孔子曰：‘恶 5 似而非者：恶莠 6 ，恐其乱苗也；恶佞 7 ，恐其乱义也；恶利口 8 ，恐其乱信也；恶郑声 9 ，恐其乱乐也；恶紫，恐其乱朱也；恶乡原，恐其乱德也。’ 以上乡原之可恶。
万章说：“像这种人，全乡的人都称他是谨厚人啊，随便到哪个地方都不会不是一个谨厚人。孔子却认为这种人是道德的害贼，为什么呢？”孟子答道：“这种人你要非议他，却又没有可列举的证据；指责他，却又没有可指责的地方。同化于流俗，迎合于浊世。平时好像忠诚老实，行动好像方正廉洁。大家都喜欢他，他自己也认为正确，但是不可能把他的行为归入尧舜的大道，所以说是道德的害贼啊。孔子说：‘君子厌恶外表相似但内容完全不同的东西：厌恶狗尾草，是怕它混在禾苗间阻碍禾苗生长啊；厌恶邪佞的人，是怕他淆乱义理啊；厌恶夸夸其谈的人，是怕他混淆真实情况啊；厌恶郑国的声乐，是怕它混乱雅乐啊；厌恶紫色，是怕它混乱红色啊；厌恶乡里的假好人，是怕他们混乱道德啊。’
1万章：《十三经注疏》本作“万子”。 2原人：谨厚人，老好人。 3非：非议。 4刺：前一个为动词，指责；后一个为名词，可指责的地方。 5恶：讨厌。 6莠：狗尾草。 7佞：奸邪。花言巧语，似义非义。 8利口：快嘴快舌，多言而不切实。此句参看《论语·阳货》篇。 9郑声：郑国之音乐，是民间音乐，与雅乐相背，往往被儒家斥为淫声。
“君子反经而已矣 1 。经正则庶民兴 2 ，庶民兴，斯无邪慝矣 3 。”
“君子归复经常不变之道就行了。经常不变之道端正了，那么百姓就会奋发向上，百姓奋发向上，那么就没有邪心恶念了。”
1反：同“返”，返归，归复。经：经常。返经即归复经常不变之道，与“复礼”同。而已矣：句末复合语气助词，可译为“罢了”“行了”。 2庶民：老百姓。兴：奋发向上。 3斯：连词，同“则”，相当于“那么就”。慝（tè）：邪恶，恶念。