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斯堪德差点儿扭头逃走。但他没有。独角兽是绝不允许进入本土的。一向都不允许。条约里写得很清楚，而且是最最重要的条款。可是在这儿——马盖特日落高地大楼间的公共花园里——竟然就站着一头。那个女人——看来确实是骑手了——很淡定地朝着独角兽走了过去。这神兽近看要大上很多，而且也不怎么友好。它喷着鼻息，一只蹄子刨着地面，白色的脑袋左右摆动，额上的尖角比电视屏幕上的更有杀伤力。而使这一幕更显酷烈的是，它的下颌周围还沾着鲜血。
“我不是跟你说了嘛，不要吃这儿的小动物。”那个女人抱怨了一声，把地上的残骸推到一旁。斯堪德心想：这该不会是211室的橘猫吧。
第一次亲眼见到独角兽，斯堪德惊叹不已，又有些害怕。“你能告诉我这到底是怎么回事吗？你……它……呃……”他指了指独角兽，难以抑制内心的惊恐，“它不该来这儿啊。”
斯堪德说话的时候，独角兽眯起了眼眶里泛红的眼睛，从肚腹深处吐出了一声低幽的咆哮。那个女人摸了摸它的脖子。
“呃，我是说，”斯堪德连忙压低了声音，“我连你的名字都不知道呢。”
那个女人叹了口气：“我是阿加莎，这是北极绝唱，我平时叫它‘天鹅’
。嗯，你说得对，我确实不是本土骑手联络司的工作人员。”
阿加莎从独角兽身边走开，靠近斯堪德。
斯堪德往后退了一步。
阿加莎摊开双手说：“好吧，你不相信我。”
斯堪德咳了一声，想笑又笑不出来。“我当然不相信你！你先是给我的学校打电话，不准我参加选拔考试，现在却跑来告诉我，我可以去孵化场了？干吗不让我直接参加考试呢？那不是省事多了吗？哪里用得着——”他指了指北极绝唱，“哪里用得着这些？”
“因为你不会通过考试，斯堪德。”
斯堪德觉得自己要喘不过气来了：“你怎么就这么肯定？”
阿加莎又叹了口气。“我知道你很困惑，但是我保证，”她的黑眼睛一闪一闪的，“我无意伤害你。我想做的只是今晚送你去孵化场，这样你就能赶在黎明前到达大门口，去试一试，像其他人一样。”
“可是这有什么意义呢？”斯堪德想不通，“如果我不会通过考试，那么也肯定打不开孵化场的大门啊，不是吗？你违反条约，带着独角兽来这儿，到底是图什么呢？”
“考试并不完全是你以为的那样，”阿加莎喃喃地说道，“忘掉他们教给你的那些东西吧，规则在你身上不适用。你是……特别的。”
特别？斯堪德不相信，一点儿也不信。他从来也没“特别”过，怎么现在就突然“特别”了？
可是，此时此刻，他的面前就站着一头独角兽。想去孵化场，这是个机会。如果阿加莎真能把他送到岛上去，他真能打开孵化场的大门，这么折腾一番又有什么要紧的？一旦骑手训练开始，谁还会管他有没有踏上白色独角兽崖刻，有没有和其他本土入选者会合，是不是以常规方式登岛？或许，别人的机会是考试，而他的机会就是现在这样——他得抓住。他长这么大，一直都在努力模仿别人，规规矩矩，可效果不怎么样。
于是，斯堪德又问了个其他类型的问题——勇敢者会问的问题：“那我们要骑着北极绝唱去吗？”
“天鹅很强壮，驮两个人没问题。”阿加莎遥望夜空。或许她意识到了斯堪德的态度变了，但她没有说出来。“咱们得走了。你跟在我身边就好，它不会介意的。”
阿加莎领着斯堪德，朝着白色的独角兽走了过去。那神兽戒备地看着他，喉咙里发出恶狠狠的咆哮。斯堪德走近几步，勇气早已不翼而飞。他接连咽了两三次唾沫。这怎么可能呢？完全不像真的。
“我先上去，然后把你拉上去。你在我后面，好吗？腿千万别乱晃悠，天鹅偶尔会想尝尝膝盖骨。”阿加莎踩着公共花园的铁栏杆，翻身跨上了天鹅的背。她的笑声里夹着喉音，和独角兽的咆哮声有点儿像。
斯堪德喉咙发干，额头冒汗，但他还是跟在阿加莎后面，爬上了栏杆。他天天都幻想着能骑上独角兽，但怎么也没想到会是这样：大半夜的，脖子上围着黑围巾，跟着一个连姓什么都不清楚的女人。还有，天鹅可能啃他的膝盖？这是玩笑还是警告？然而，无论如何，当阿加莎把他拎到北极绝唱的背上时，斯堪德还是感到了强烈的兴奋。
隔着牛仔裤，斯堪德能够感受到独角兽的体温，它的每一次呼吸都震颤着斯堪德的大腿内侧。一切都很顺利，但北极绝唱一动起来，却差点儿把斯堪德甩下去。所幸，他及时地一把抓住了阿加莎的皮夹克坐稳了。
“花园里地方太小了，”阿加莎扭头说道，“所以起飞时角度会很陡。你可要抓紧了，不然半空里掉下去我就无能为力了。我可不希望如此大费周章最后白跑一趟！”她豪迈地大笑起来，笑声在高楼大厦间回荡。
独角兽退到了公共花园的尽头，然后猛地向前冲去，四蹄踏地，在夏日干燥的土地上越跑越快。斯堪德这才知道，原来独角兽背上会颠这么厉害——就算北极绝唱闹别扭把他甩下去，他也不会怪它。不过，这不是他最担心的，因为接下来会发生什么，他早就知道了——每次看混沌杯，这都是他最喜欢的一幕。
斯堪德强迫自己睁开眼睛，好将一切尽收眼底：覆盖着白色羽毛的巨翅徐徐展开，劈开空气，挥动得越来越快。前方的栏杆逼近了，可独角兽还没有离开地面。他不知道接下来会怎么样，直到——
剧烈的颠簸令他翻肠倒肚，他们腾空而起，越过了栏杆，抛下了秋千和长凳，抛下了斯堪德的家——它们已显得很遥远。北极绝唱将额前的尖角指向月亮，斯堪德俯下身子，趴在它的背上，双手紧紧地抓住阿加莎不放。北极绝唱对抗着斯堪德看不见的气流，振翅的声音听起来像在水下悠游滑动似的。风呼啸着掠过他的耳朵，掀起了他的头发。
爬升结束，在夜空中，北极绝唱的翅膀挥得平缓、流畅了许多，斯堪德坐在身份还是个谜的阿加莎身后，甚至感到了些许惬意。他猜不出来她是什么人：她看起来很和气，笑声爽朗，表示抱歉时还会眨眼睛，可她身上还有一种神秘的、危险的气息，她要带他去的地方很可能暗藏着难解的谜题和麻烦。但这些忧虑只在他的脑海里徘徊了没多久，当他望见马盖特海滩上的灯光渐渐远去时，他就只想大喊大叫了——快乐地大叫或恐惧地大叫。独角兽的巨翅不停挥动，他一直也没弄明白自己的感受。
斯堪德很快就记不清时间了，他只能感觉到黑暗和风，以及两条腿下独角兽肌肉的起伏。
“快看下面！”从云层里穿出来时，阿加莎突然喊道。
虽然距离很远，但斯堪德清楚地知道那是什么。映着皎洁的月光，阿芬顿山坡上凿刻出来的白色独角兽闪闪发亮。几个世纪以来，本土人竟然一直称之为“白马”，真是不可思议。直到离岛说出了自己的秘密之后，这白色雕像的来头才终于露出端倪。
为了避免被人发现，阿加莎骑着北极绝唱一直在云层里出出进进，但斯堪德仍然能看清下方的热闹景象。汽车的前灯把大路照得亮堂堂的，山坡上的星星点点都是手电筒的光，人们的影子投射在巨大的白色独角兽身上。这里面有骑手联络官，有警察，有独角兽的超级粉丝，还有想要采访骑手候选人的记者。不过多数还是十三岁的男孩女孩，他们紧张无措，等待着夏至的日出，等待着到孵化场的大门前一试。斯堪德曾无数次地想象过这样的景象：鞋底沾满了白色的岩石粉末，等着飞往孵化场。
“直升机还没来，”阿加莎头也不回地喊道，“很好，咱们能赶在他们前头到达镜崖。”
斯堪德不知道“镜崖”是什么，但当山坡上那头巨大而诡异的白色独角兽消失在后方时，他心里涌起一阵悲伤。他抢先骑上了真正的独角兽，这没什么大不了的，总比照常起床上学强多了吧。但他一想到留在207号公寓里的肯纳就觉得内疚。他会给她写信的，把什么都告诉她。只要他能成为骑手，只要他能打开……
他们继续飞行，海上的风很大，噎得人说不了话。斯堪德的两只手已经冻僵了，但还好，妈妈的围巾还紧紧地围在脖子上，给他暖意之外，更像一种陪伴。她就在他身边，会保佑他平安无事的。
突然，天鹅毫无预兆地俯冲向大海。斯堪德眯起眼睛，搜寻陆地的形状，但目力所及之处，只有黑暗、海浪，空气里只有咸咸的气味。斯堪德更紧地抓住了阿加莎。他不知道这是要做什么。要潜入海里吗？阿加莎费了这么大劲，肯定不会只是为了淹死他吧？马盖特就在海边，那儿的海水足够深、足够多。他闭上眼睛，听天由命。
但可怕的事并没有发生。以独角兽蹄下喀啦喀啦的声音判断，他们应该是落在了碎石地上。唯一的光源在几米之外，那儿有个小小的木头栈桥，尽头挂着一盏灯。斯堪德低头望见一片布满鹅卵石的海滩，天鹅张着翅膀，两肋疲劳地起伏着，顶得他的鞋子也一动一动的。
阿加莎从独角兽背上跳了下来。“喂，你也下来吧，让它歇歇。”她说着就粗暴地一拽，只听扑通一声，斯堪德重重地落在了海滩上。
阿加莎踏上栈桥，向黑漆漆的大海走去，海滩上的鹅卵石在海浪的冲刷下哗哗作响。她走到栈桥的尽头，一把扯下了那盏灯，带着它折了回来。随着她走近，斯堪德在崖壁上隐约辨认出三个摇曳的身影——另一个阿加莎，另一个斯堪德，另一个北极绝唱。
阿加莎看见斯堪德仰着脑袋，轻声笑了起来：“这里就是著名的渔人海滩。要是心里没谱，靠岸是非常难做到的，因为这些镜崖会像海面一样，映出你的影子。当然，海流也会把船往外推。离岛的水手要训练好多年才能熟练掌握靠岸的技巧。本土人总是觉得他们掌握了我们的所有秘密，但其实，他们知道的只是我们愿意共享的那些。这一点你很快就会明白。”
海浪的冲击声中开始出现另一种声音。借着灯光，斯堪德看见阿加莎绷紧了脸，神色忧虑。
“直升机快到了，咱们没有太多时间了。听着，照我说的做就没事。别担心，跟紧我。”阿加莎此地无银的语气让斯堪德心里发慌，听起来一点儿也不像会“没事”的样子。
经过北极绝唱时，它冲着斯堪德吼了几声。朝着自己的影子走让人感到不安，所以斯堪德一直盯着阿加莎的后背，跟着她走到了悬崖底下。
阿加莎蹲了下去，斯堪德也有样学样。这样刚好能不受海浪声影响听清她的话。
“你听到了吗？”阿加莎轻声问。一开始，斯堪德只觉得一片寂静，但慢慢地，他听出来了：上方隐约有低沉的嗡嗡声。
“那就是孵化场。”阿加莎喃喃地说道，“再过一会儿，本土的直升机就会在崖顶上着陆，把那些骑手候选人送来。”
斯堪德点点头。
“你要做的，就是到崖顶上去，混进去。别让人发现，明白吗？”阿加莎含糊地说道，“要是有人问起，你就说你也是搭‘闪电号’来的。”
“闪电号？”
“骑手联络司以圣诞老人的驯鹿为直升机命名，叫‘闪电号’。嗯，我猜有些玩笑的意味吧。总之，‘闪电号’的飞行员是我朋友，她会把你加进名单里去的。”
“好的。”斯堪德干巴巴地应道，他的勇气已经开始消散。“天鹅会送我上去吗？”
“别冒傻气，我们得走了。我这样跑去本土可不是合法合规的。”直升机的呼啸声越来越响，阿加莎的耐心越来越少。但斯堪德必须在她离开之前弄明白一件事。
“你到底为什么要带我来这儿呢？我还是不懂！”
阿加莎闭上眼睛，但旋即睁开，说道：“你妈妈托我照顾你。”
斯堪德的心都快要跳出来了。“什么？可是她——她已经去世了。我出生后不久她就去世了。”他知道这是事实，但还是不愿意说出来。
“是很久以前的托付。”阿加莎伤感地笑了笑，“那时和现在很不一样。”
“可你怎么会认识她呢？”斯堪德有些绝望了，“你是离岛人啊……对吧？而且，如果这是真的，你去年为什么不帮肯纳呢？”
一架直升机盘旋片刻，在崖顶着陆。阿加莎没理会斯堪德的问题，自顾自地继续说下去。“石头里嵌着金属梯蹬，”她把灯拿近些，敲了其中一根，又敲了靠上的一根，“这样爬上去就行。”
斯堪德重重地咽了口唾沫。好吧，为了孵化场的大门。
“听我说，斯堪德，”阿加莎不住地望向天空，加快了语速，“你看见混沌杯赛场上的织魂人了吧？当时你看比赛了吧？”
“看了，”斯堪德咕哝道，“人人都看了。”
“离岛一如既往地想淡化处理，但这次织魂人现身，似乎另有隐情。这样大摇大摆地出现在公开场合，不怕被抓吗？织魂人肯定另有所图，只是我还猜不出是什么。现在，织魂人拥有了世界上最强大的独角兽——混沌杯冠军，所有人都没有安全可言了。”
阿加莎眉头紧皱，神色黯然：“要是有人跟你说，织魂人不会打本土的主意，那必定是自欺欺人。你也看见织魂人指着摄像机了。那绝不是偶然，那是一种威胁。”
“你是怎么知道这些的？为什么单单要告诉我呢？”斯堪德追问，“在这届混沌杯之前，我都没听说过什么织魂人。”
“因为我觉得你成为骑手之后，也仍然会关心本土。我一直在观察，我认为你就是这样的人，以后也会是这样的人。你是与众不同的，斯堪德。你有一颗善良的心。你比我勇敢。”
“不不不，我一点儿也不勇敢！”斯堪德连忙否认，“如果你需要的是坚韧不拔的候选人，那应该带肯纳来啊，她才是——”
阿加莎猛地抬起了头。直升机的灯已经照亮了夜空。“我得走了，不能被他们发现。真抱歉，得留你自己在这儿了，希望有朝一日还能再见面。”
“我也希望如此。”斯堪德说。他是真心实意的。不管阿加莎是不是看错了人，选错了人，此刻他已经到了这里，不然他还在207号公寓里睡觉呢。
“噢，我差点忘了！”阿加莎从口袋里翻出一个小玻璃罐，“这个给你。可能用不上，但有备无患。藏好了。”斯堪德本想看看里面装着什么，但阿加莎一催，他瞥了一眼就连忙塞进了裤子口袋里——那好像是稠腻的黑色浓浆。
一架直升机在上方盘旋，阿加莎和斯堪德连忙低下头，更紧地贴住了崖壁。“快走吧，”斯堪德看见阿加莎的脸上露出了恐惧，于是催促她离开，“我能搞定的。”
“我深信不疑。”阿加莎眨眨眼睛，然后就提着灯跑过了海滩。她跳上北极绝唱的背，挥手跟斯堪德道别，然后一扬手把提灯扔进了大海里。海滩陷入了全然的黑暗。
又有一架直升机呼啸着飞过，在崖顶着陆。留给斯堪德的时间不多了。他深吸一口气，向上爬去。
然而，他刚爬了几级，就听见下方传来愤怒而强硬的吼声：“下来，举起手来！”
海滩上突然一片大亮。阿加莎和北极绝唱被几头独角兽围了起来，那些骑手都戴着银色的面罩。阿加莎和北极绝唱奋力突围，斯堪德却只能无助地看着，吓得浑身都僵住了。
三个银面骑手从独角兽背上下来，一把拽下阿加莎，把她掼在地上。北极绝唱随之嘶鸣。阿加莎和北极绝唱遭到四元素——火、水、土、风——的联合攻击，倒在了布满鹅卵石的海滩上，一动也不动。
斯堪德忍住了惊恐的尖叫。他很想下去帮忙，但他也知道，自己绝不是那些银面骑手的对手。斯堪德明白自己这么挂在崖壁上一定很显眼，于是越爬越快，总算登上了最后一级梯蹬。他希望阿加莎和北极绝唱只是受了伤，而不是……他不敢想下去。斯堪德往前一扑，像肚皮着地的企鹅似的，落在了松软的草地上。
他站起来，掸掉身上的灰尘，也尽量掸掉之前的痕迹：骑着一头违法违规的独角兽从本土飞来，目睹了逮捕现场，还爬了这么高的悬崖。他很幸运。周围到处都是人，破晓前的晨光里，孵化场门前的队伍清晰可见，一直排到了野草横生的崖顶中央。斯堪德走到了队伍末尾，心想这未免也太顺利了。
“站住！”
斯堪德心里一紧，只见一位年轻的女士走了过来。她身穿黑色的衣裤，外披一件黄色短夹克。这是骑手的标准制服：黑裤子、黑短靴、黑T恤，夹克的颜色随元素、季节而定。斯堪德咽了口唾沫，装出自然淡定的模样。但其实，这是他迄今为止最不寻常的一夜。
“你是乘哪架直升机来的？”她问，“我好像没核对过你的名字。”
“噢。”斯堪德来了个大喘气，头上冒出汗来。驯鹿的名字，哪一个来着？他在心里哼起《红鼻子鲁道夫》那首歌的开头，六月里唱这个实在太奇怪了。他一个一个地回想——彗星与丘比特，雷与——“闪电！闪电号！”他暗自感谢阿加莎，并且希望自己的脸不要太红。
“你叫什么名字？”这位骑手很不耐烦。
“斯堪德·史密斯。”他的声音哆哆嗦嗦的，“史密斯”说了两遍。
骑手低下头，从口袋里掏出一张纸展开，奇迹般地找到了他的名字，然后打了个钩。斯堪德盯着她的铅笔发愣，不敢相信自己竟然就这么混过去了。
“还傻站着干什么？”骑手责备道，“排好队，别挤，也别走开。马上就日出了。”她转过身，头发拂过她的肩膀，斯堪德看见那黄色衣领上别着的元素徽章——金色火焰——闪闪发亮。
他站在队伍末尾，终于敢朝远处望望。崖顶上很快就热闹起来，排在前面的人都挤在绿色土丘的阴影里。他听说有些十三岁的岛民会提前几天赶到这里，安营扎寨，以便作为第一批候选人去尝试打开大门，接近里面的独角兽。
孵化场孑然而立，就像一座巨大的坟包。晨光里，它长满青草的顶部和两侧朦朦胧胧的。从斯堪德所在的地方望去，土丘的一侧嵌着花岗岩，两边亮着灯笼。那就是孵化场的大门，它看起来非常古老，紧紧闭合着。
另一个身穿黑衣的骑手把斯堪德往前推了推，让他紧贴着前面的人，他呼的气似乎都能喷到人家脖子里了。到处都是窸窸窣窣的低语声。斯堪德有些紧张：那些金属大鸟似的直升机就停在悬崖边，等着把那些没能打开大门的失败者送回本土。
“哎哟！”有人撞到了斯堪德。他转身一看，原来是个女孩。她的皮肤泛着深橄榄色，棕色直发及耳。她也盯着斯堪德，厚厚的刘海遮住了额头，深色的眼睛射出冷峻的目光。她没有道歉的意思。
“我是博比·布鲁纳，”她歪着头说道，“真名是罗伯塔。但你要是敢这么叫我，我就把你推到悬崖底下去。”这听起来不像是开玩笑。
“好的。那，呃……我是斯堪德·史密斯。”
“你没去白色独角兽那里吧？我没见过你。”她眯起眼睛，不放心地打量着他。
斯堪德尽量让自己的声音听起来轻松自如。“我向来都是躲在人群里，不怎么出挑。”这倒也不是谎话。
“我刚才听见你说你是乘‘闪电号’来的？”
“是啊，怎么了？”斯堪德很戒备地说，可他说的根本站不住脚——连脚趾，甚至脚趾底下的痦子都站不住。“你盯着我干吗？”
博比耸了耸肩：“知己知彼，总可以吧。”斯堪德瞥见她握紧了拳头，大拇指上还涂着紫色的指甲油。“但这不是重点，”她说，“重点是，你不是乘那架直升机来的。”
“我是啊。”斯堪德觉得脖子上直冒汗，还好有围巾遮着。他紧张地调整了下背包。
“你不是，”博比冷冷地说，“因为我是乘那架直升机来的，根本没见过你，也没听说过斯堪德这个名字。”
“那又——”
博比举起手掌，差点儿踫到斯堪德的鼻子。“别再说什么‘躲在人群里’了，我的记忆力好得就和用照相机拍照存证了一样，当时直升机上只有四个人。哦，你脸红了。”
恐慌席卷全身，斯堪德知道自己脸上的恐慌肯定很明显，因为博比把手收了回去，插进了口袋。“我才懒得管你是怎么来的，”她耸耸肩说，“我在意的是你为什么撒谎。”
“我……”斯堪德正要解释，眼角瞥见了一丝亮光。太阳徐徐升起，将天空染成了粉红色。
“要开始了。”博比喃喃自语道。她转过身去，淡然地望着欢呼的队伍。孵化场的圆形大门即将打开，迎接本年度第一位新骑手登场。