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历史上有件大事，叫三家分晋。韩、赵、魏本身是大夫，分晋后成为诸侯，甚至在半个世纪以后，也就是公元前403年，这三家大夫的诸侯地位也被当时周天子认可，就形成了战国七雄的局面，强雄林立。司马光的《资治通鉴》也从这一年写起。
司马光为什么从这一年写起呢？其实他在责备当时周天子——周威烈王。因为你作为最高领袖，自己打乱了祖宗家法，明明他们是大夫，这个时候升格为诸侯，天子自乱章程，那还了得？
我们今天看司马光这个话，许多人说他很迂腐，但是咱们要结合背景就知道，司马光这些话是给当时皇帝宋英宗、宋神宗讲的。
宋神宗涉世不深，登基的时候不过二十岁，这个时候群僚要给皇帝讲历史，讲治国理政的道理，所以选择许多对治国理政有用的资料，司马光挑的第一件大事就是三家分晋。为什么要这个时候着重讲三家分晋呢？其实是让皇帝知道一点，治国理政不是闹着玩的，你作为最高统治者应当有谱吧，你定的章程礼法，不能自毁长城。但是我们说司马光也的确有迂腐的一面，因为历史总是变化的，这个章程也随着历史发展有所修正。
战国时期历史就出现了明显的趋势，首先第一个大趋势，叫礼坏乐崩。有人说是礼崩乐坏。实际上您翻一翻《论语》，就会发现《论语》里头孔子说的：“三年不为礼，礼必坏。三年不为乐，乐必崩。”“礼”这个东西是损毁的，而“乐”这个东西作为一种艺术，它在师徒间耳提面命，口耳相传，它真能崩。所以孔子说“礼坏乐崩”。礼坏乐崩肇端应当出现在春秋，但是春秋和战国还很不一样。
孔子像
《论语》书影
清朝初年有一个大儒，顾炎武。顾炎武写过一个很重要的论文集就是《日知录》，《日知录》中有一则叫做《周末风俗》，他说春秋战国就是一个分水岭，春秋尊天子，战国不尊天子；春秋讲礼与信，战国不讲这一套；春秋宴会赋诗，战国不讲这一套；春秋赴告策书，战国不讲这一套。所以当时顾炎武下一结论：社会到战国产生巨变。变化发生在一百三十三年之间，这一百多年顾炎武用八个字来形容，叫“邦无定交，士无定主”。
这些国家没有外交的一贯原则，而士大夫也没有投靠主上的一贯原则。他们凭借什么呢？凭借的无非就是利益，他们不讲主义，这样的话社会就非常现实，原先那一套体制纷纷瓦解。
礼坏乐崩的同时又出现了社会的新的因素，如果前面说破旧的话，那么下边就是立新。历史发展到这个时间段，原先旧的贵族逐渐没落，而上升到历史舞台上的人，以前咱们称之为新兴地主阶级，当然这个话也未必概括得准确。总之这些人掌握着军功，要么给江山社稷立有大功，要么有能力，要么有知识。所以这个时期士大夫群体越来越大，他们学得文武艺，要货卖帝王家，邀君主之宠，列国也在富国强兵。
所以在这个背景之下，士阶层特别地壮大。大历史学家何兹全先生就曾经指出过，战国这个时代出现了一个趋势：权贵的没落和贤的上升。原先的权贵逐渐被拍死在沙滩上，而贤走上历史舞台。这个贤，就包括有知识、有军功，还有能力，其中知识越来越重要，而能力、军功也不可小觑，当时有诸子百家，也有纵横之士，比如说苏秦、张仪。
苏秦的故事按今天的话应该叫《杜拉拉升职记》的古代版。据《战国策·秦一》说，苏秦原先穷得叮当响，可是这个时候凭借自己一张利口，翻手为云覆手为雨。原先回到家，妻不下饪，嫂不为炊，父母不与言。这个时候苏秦一瞅，全家人那么冷漠，这都是我的过错呀，于是有了一个著名的典故，就是锥刺股。锥刺股使得苏秦亢奋，经历了这么样的折腾之后，苏秦意识到自己水平上升了，他再次游说君主，挂六国相印，回到了故里洛阳，然后要去楚国的时候，他的家人完全改变态度，他的父母郊迎几十里，屁颠屁颠就跑去了。最好玩的是他的妻子，他的妻子侧目，对自己的丈夫极其恭敬。最夸张的就是他嫂子，她像蛇一样爬行。苏秦就问，你怎么原先对我那么傲慢，现在这么恭敬了？便有了一个成语，前倨后恭。这个嫂子也说实话，说，小叔子您又有钱，又有权。这让苏秦感慨一生，大丈夫活在天地之间，人的利益怎么能够被抹杀呢？这个故事司马光他们没用，觉得当时的人主张都不靠谱，然而它反映了战国策士的思想，你看那个时候讲的条件很现实。
于是在这一系列的环境之下，摧枯拉朽，原先老牌的封建的诸侯国逐渐没落，而新兴的国家保持着生命力。大历史学家钱穆先生《国史大纲》曾经说，《史记》有《十二诸侯年表》，十二诸侯里头，到战国时期国力还非常强盛的只有秦、楚两家。但是咱们看秦楚两家都是地处蛮夷，一度中原大国，礼乐封国，对他们都非常的藐视，因为他们文明程度很低。但是你别忘了有一句话，叫光脚的不怕穿鞋的。今天也是，后来者居上，别瞅落伍，但是随着历史发展，也许三十年河东，三十年河西，等条件适应的时候就异军突起了。可是原先那些大国，逐渐崩溃瓦解，咱们看这既是历史规律，也是咱们现实的道理。咱们都是做家长的人，这个孩子，你说他今天好，明天就一定好吗？永远都优秀吗？绝对不是这样。所以我们提倡后来者居上，孩子有时候早慧也未必是好事。从这个角度讲，历史发展也有冷冰冰的规律。
于是战国称雄一盘大棋就下起来了，最后秦始皇奋六世之余烈，才能一统天下。秦并六国是中国历史上的大事，公元前230年，秦始皇开始了统一天下的步伐。到公元前221年，秦始皇完成一统天下的工作。短短十年中国大洗牌，这在整个中国发展历史上意义太重大了。贾谊说，秦始皇奋六世之余烈，因为统一工作的基础是在秦始皇之前多少代就已经进行了，比如说从秦始皇祖上的秦孝公这里就开始了一场重要的运动——商鞅变法。商鞅变法从公元前356年开始，分两次，公元前356年一次，公元前350年一次。商鞅变法是中国历史上非常彻底的一场运动，虽然商鞅身死，但秦法未败，这在中国历史上也很独特。
商鞅铜方量（商鞅变法时颁布的标准量器）
当时秦孝公的继承人就是秦惠文王，秦惠文王您可能不熟悉，但是一说芈月的老公您肯定熟悉了。秦惠文王的名字叫做驷，继承了父亲的遗训，于是进一步开疆拓土。经历秦惠文王、秦武王、秦昭王，后来是秦孝文王、秦庄襄王，到秦始皇这里已经承接了一个非常大的政治基业。秦始皇之所以十年内一统天下是有他的必然因素。最重要的因素就是秦国的改革，使得秦国实力大增。有人说过秦国就是虎狼之国。商鞅变法最重要一条，就是用军功来激励起将士杀敌的积极性。有学者推测说秦国的将士在战场上，左手拿的是人头，右手拿的是刀矛剑戟，为什么这样？是因为秦国尚首功，按敌军的人头来计功。可是敌军也不示弱，这个时候列国都在进行变法，但秦人的变法最彻底，而且秦国有穷兵黩武之风。这样的话秦始皇能够在列国争强之中异军突起。
秦国的强大除了商鞅变法的缘故，还有它正确的军事策略。比如远交近攻。这个远交近攻是谁提及的呢？这个人叫范雎，《资治通鉴》《史记》里头都提到这个人。有一个成语叫睚眦必报，和范雎密切相关。范雎本身是魏国人，是魏国中大夫须贾的门客，后来须贾带着范雎游说齐襄王，齐襄王看范雎应对得体，对范雎刮目相看，甚至想把范雎给拉拢过来，须贾就认为范雎投敌叛国，于是回去跟丞相魏齐说了自己的判断，魏齐、须贾等人严刑拷打范雎，肋骨打断了，牙齿打落了，奄奄一息，把范雎扔到厕所，让别人便溺，这是人格侮辱，肉体摧残，范雎买通了看守的狱卒，所以大命不死。后来被秦国人王稽搭救来到了秦国，到秦国改名为张禄，他曾经面对秦昭王说过一句，这个天下只知道有太后以及穰侯（穰侯是秦昭王的舅舅）根本不知道陛下。这恰恰说到了秦昭王的痛处，于是秦昭王刮目相看，在咸阳宫之中向范雎讨教治国理政的方略，如何才能称雄诸侯。当时范雎就提出一个正确主张，远交近攻。
宣太后以及穰侯魏冉，一个是他的母亲，一个是他的舅舅。当时的国策是乱的，应是远交近攻，打东方没用，你应当联合东方，从近处着手各个击破。秦国方针是按照范雎的思路进行下去的。我们看秦统一的步伐照样如此。
秦国能够在很短的时间内一统天下，还有一条，就是它的制度建设非常好。今天我们叫做郡县制，中央集权制度。任何一个民族的历史上，君主权力和中央权力也都不是一开始就那么强大，是经历一系列斗争的。在上古时期，夏、商、周三代基本上是君主和贵族的联合执政。但是到了战国时期，各国都在加强君主权力，而秦国加强得最为彻底，推行郡县制。比如说咱们都知道一个重要的人，李冰——修都江堰的李冰。李冰是蜀郡太守。秦国打下蜀之后，没有封国，而是把这个地方纳为郡县，商鞅变法就是贯彻县治，在秦统一前后，其实秦国已经把郡县逐渐带到了天下，而其他国家也在推行中央集权的制度。这样的话才能够实现社会的稳定、中央权力的上传下达。所以，历史的方向对了，发展才可能势如破竹。