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Metaverse一词由前缀meta（意为超越、元）和词根verse（源于universe，宇宙）组成，直译而来便是“元宇宙”。这一概念最早出自于尼尔·斯蒂芬森（Neal Stephenson）在1992年出版的科幻小说《雪崩》（Snow Crash）。科幻作家尼尔·斯蒂芬森在小说中提出Metaverse（元宇宙）和Avatar（化身）两个概念。人们在一个与现实世界平行的虚拟空间（元宇宙）中，以虚拟化身进行交流互动、自由生活。
如图1-1所示，科幻电影《头号玩家》被认为是目前最符合《雪崩》中描述的元宇宙形态。未来人类的数字化生活方式也许正如电影《头号玩家》的场景：未来的某一天，人们可以随时随地切换身份，自由穿梭于物理世界和数字世界，在虚拟空间和时间所构成的“元宇宙”中学习、工作、交友、购物、旅游等。玩家享有所有权和自治权，通过沉浸式的体验，让虚拟进一步接近现实。
图1-1
突如其来的疫情，使得越来越多的现实生活中的行为活动转向线上，如图1-2所示，加州大学伯克利分校为了让学生不因为疫情而错过毕业典礼，在沙盘游戏《我的世界》里重建了校园，学生以虚拟化身齐聚一堂完成毕业仪式。
图1-2
我们再看一下维基百科对元宇宙的定义：“通过虚拟增强的物理现实，呈现收敛性和物理持久性特征的、基于未来互联网的、具有连接感知和共享特征的3D虚拟空间”。
我们可以认为“元宇宙”是一个平行于现实世界又独立于现实世界的虚拟空间，是映射现实世界的在线虚拟世界，是越来越真实的数字虚拟世界。
回顾互联网发展历程，从PC局域网到移动互联网，互联网使用的沉浸感逐步提升，虚拟与现实的距离也逐渐缩小。在此趋势下，沉浸感、参与度都达到峰值的Metaverse或许就是互联网的“终极形态”。第一代互联网是PC互联网，就是大家通过电脑上网。第二代互联网是移动互联网，就是大家通过手机、平板电脑等移动设备上网。元宇宙就是第三代互联网，元宇宙通过虚拟现实（Virtual Reality，VR）、增强现实（Augmented Reality，AR）等虚拟现实设备接入互联网，实现身临其境的效果。如图1-3所示，现在已有的虚拟现实设备主要是头戴式VR设备、体感手套，以及AR眼镜。但是在未来，也许会出现全身体感衣服。当然，终极版的应该是人脑直接和互联网连接，直接发送信息和接收反馈。
图1-3
那么元宇宙能实现什么功能呢？
第一，游戏。作为一个2012年就接触VR，并准备开一家VR体验馆的人，笔者想说，即使现在的VR设备如此粗糙，但是它的3D效果体验还是远远胜过平面显示器的。现在市面上已经有很多款VR设备和VR游戏，大家可以去体验一下。根据第三方平台的预计，以Oculus Quest为代表，2021年全球VR设备的出货量接近千万台，预计到2025年，全球VR头戴设备的出货量将超过2800万台。如果人脑和机器的交互能力能够取得突破，那么元宇宙里的体验几乎可以等同于真实世界里的体验。
第二，社交。你可以想象这样一个场景：你身处广州，有两个很要好的朋友分别位于上海和北京，你们晚上相约一起去看电影，但是三座城市相隔这么远，来去很费劲吧？那就来元宇宙看一场电影吧！如图1-4所示。
图1-4
你戴着VR设备登录这个电影院时，两位好友已经就位了。你伸出戴着体感手套的手，跟朋友们亲切握手。一切都是如此真实。
第三，远程办公和会议。大家都不用挤在大城市的写字楼里了。你想住农村，或者去国外，都可以。到了上班时间，大家都带上设备，同事们似乎都在身边。当你讲完自己的方案，领导脸上的细微表情，都能被你精确捕捉。领导拿出一个样品，你可以从各个角度观看。不但是办公室人员，生产人员同样可以通过远程进行生产操作。医生们可以远程手术，老师们可以远程上课……元宇宙条件下的远程效果，远胜现在的平面时代。
目前这个元宇宙虚拟会议软件已经落地实现，元宇宙公司Facebook有一个叫作Horizon Workrooms的虚拟会议室。这款“炸场”的VR会议软件让整个元宇宙圈都为之一振，在各大社交媒体上瞬间刷屏。如图1-5所示，这个功能的特点在于允许用户用自己的虚拟化身与其他人在同一个虚拟空间中进行协作，创造了全新的沉浸式会议体验。
图1-5
这款应用软件之所以能够引起如此强烈的反响，是因为当大部分人都还停留在略显飘缈的元宇宙理论概念中时，这款软件演示了现实和虚拟世界如何在实际应用中进行投射与交互，从而真正展现出了元宇宙世界的一种形态。
整个Horizon Workrooms的概念就像是一个极度迷你的会议室版《头号玩家》绿洲世界，所有参会者都通过VR设备进入，用自己的虚拟化身与其他人的虚拟化身进行交流，你在现实世界的动作也会投射在虚拟会议室里。这也是Facebook创始人扎克伯格向着脑海中想象的元宇宙世界所迈出的重要一步。
元宇宙会改变社会的形态，会改变人们的思想，也会造成伦理和价值观的分裂。地球上的人们，或许会分成两类：一类是追求现实世界中星辰大海的务实派，另一类则是在元宇宙的大世界里生活的务虚派。但是一切该来的，终会到来。
对于元宇宙的核心要素，目前市场上并没有形成统一的观点，但是我们发现一些共性，我们选取相对更为权威的元宇宙雏形Roblox招股说明书中阐述的元宇宙必要的八大要素来说明。如图1-6所示，这些基本要素包括：身份（Identity）、朋友（Friends）、沉浸感（Immersive）、低延迟（Low Friction）、多元化（Variety）、随地性（Anywhere）、经济（Economy）和文明（Civility）。
图1-6
◎ 身份： 指的是当人们进入元宇宙之后，会获得一个虚拟的身份，而这个身份是和真实世界中的身份一一对应的。
◎ 朋友： 指的是人们在元宇宙中的朋友。一般来说，元宇宙也会有自己的社交网络系统，采用这个系统，人们就可以在元宇宙中结交朋友。
◎ 沉浸感： 指的是人们对于元宇宙中的身份有很好的代入感。在很多的元宇宙产品中，都使用了AR和VR等技术。为了保证沉浸感的良好，这些技术的性能应该处于一个比较良好的状况。
◎ 低延时： 指的是元宇宙中的一切都是同步发生的，没有时差或时延，能达到比较完美的体验，这对网络和服务器的性能具有很高的要求。
◎ 多元化： 指的是元宇宙可以提供丰富、差异化的内容。
◎ 随地性： 指的是人们可以在任何地方登录元宇宙，不受空间限制。
◎ 经济： 指的是内置于元宇宙的经济系统。一般来说，一个元宇宙系统需要拥有一套内部的经济系统，用来调节用户在元宇宙内部的生产、分配、交换和消费。现在，不少元宇宙类产品都选择在区块链（Block Chain）和加密货币的基础上建设自己的经济系统。
◎ 文明： 指的是人们在元宇宙内建立的文明体系。在元宇宙当中，人们通过不断地交互、交流逐步生成各种规则、秩序，形成各种各样的群体、部落。在经过一定时间的发展之后，就可能形成与现实世界相互独立的文明系统。
根据这八大基本要素，我们进一步总结出如下几个关键特征：
（1）使用方便。在元宇宙的虚拟世界中，人类工作、娱乐都在其中，要求虚拟世界与现实世界完全融合，使用和参与必须非常方便。这要求相关硬件设备要做到比手机更便携且没有门槛。这个概念其实就是Roblox所说的低延迟和随地。
（2）沉浸式体验。沉浸式的体验就是身临其境的感觉，元宇宙应具备对现实世界的替代性。基于VR和AR的设备在拟真度上的突破将给沉浸式体验带来质的提升。几乎分辨不出虚拟世界与现实世界的边界，虚实共生，虚实融合。这里对应Roblox所说的沉浸感和多元化。
（3）社交网络。没有社交就不能称之为元宇宙，社交网络是元宇宙的标配。人类作为群居动物，从原始时代开始伴随着人类进步发展的一直都是社交。交流与沟通，才有思维火花的产生，才有人类文明的进步。元宇宙能突破物理时空的局限性，不仅形成对线下关系的替代，基于对虚拟环境和存在的认同，还将对主流的社交模式产生重大变革。这里对应Roblox所说的身份和朋友。
（4）经济系统。经济活动是社会的基础，元宇宙作为虚拟的社会，必须具备一个公平的经济系统。支撑元宇宙经济系统的要素包括：数字创造、数字资产、数字市场、数字货币。任何人都可以进行创造、交易，从而获得回报，形成与现实生活类似的经济文化繁荣。经济系统是驱动元宇宙不断前进和发展的引擎。
（5）文明。元宇宙的终极层次是形成自己的文明体系。元宇宙并不是唯一的，各个元宇宙中的居民在一起共同生活的过程中设定共同的规则，创造出各种数字资产，建立起不同的组织结构，逐渐演化成一个文明社会。