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鸦片，是古代一种流传甚广的“万能药”。
在《伊利亚特》中，荷马（Homer，前9世纪—前8世纪）描述过花园里种植的罂粟，这意味着罂粟的种植时间可以提前到公元前8世纪。后来，亚里士多德（Aristotle，前384—前322）认为罂粟花有麻醉性，盖伦也认为它有镇痛作用。
据史书记载，唐朝乾封二年（667）拂霖国（即大秦，东罗马帝国）遣使献“底也伽”。底也伽是当时西方的灵药，它的主要成分是鸦片等，可以治痢疾、解毒、镇痛等。
在宋代，罂粟的籽和壳被当成治疗痢疾的特效药，宋人甚至认为，用罂粟配药能解毒、治痔疮。苏轼（1037—1101）有诗：“道人劝饮鸡苏水，童子能煎莺粟汤”，“莺粟”即罂粟。许多宋人还将罂粟制品视为保健品，而根本未注意其成瘾性和毒性。
宋末，蒙古军队多次西征，从西方带来不少罂粟制品。元朝名医朱震亨（1281—1358）提醒人们，注意罂粟的危害。
朗德姆（laudanum，鸦片酊）是帕拉塞尔苏斯（Paracelsus，1493—1541）配制的一种药剂，含有黄金、珍珠粉等，其主要成分是鸦片。这个名字或许是帕拉塞尔苏斯从拉丁语（ladanum，意为“赞美”）改造而来的，现在仅指鸦片的酒精酊剂——10%的鸦片粉溶于高纯度的蒸馏酒中。朗德姆甫一出现，就大受欢迎。一个著名的使用者是提出血液循环理论的医生威廉·哈维（William Harvey，1578—1657）。
哈维在剑桥大学学习艺术与医学，毕业后到意大利帕多瓦大学深造。近代科学先驱伽利略·伽利雷（Galileo Galilei，1564—1642）当时就在那里执教。哈维在意大利学习到了静脉瓣的知识。回到伦敦后，他与英王詹姆斯一世（JamesⅠ，1566—1625）的御医的女儿结婚，事业发展顺利，还于1607年成为英国内科学院（College of Physicians）会员，其本人也在科学界非常活跃。
哈维持续进行解剖学研究，他可以连续几个小时做实验，并且不放过任何一个细节。1618年，他正式担任王室御医。他在1628年发表了《论心脏和血液运动》（ Anatomical Exercise on the Motion of the Heart and Blood in Animals ）一书，原文为拉丁文，1653年才出英文版。在书中，他诚挚赞美：“（心脏）像一个王国的国王，是整个王国的基础……所有的权力都从他而来，所有的恩典都源于他。”虽然他的理论被教会批判，业务量下降，但由于受到英国王室的庇护，哈维并没有遇到什么危险。
可是，王室很快与议会发生矛盾，继而内战爆发。清教徒克伦威尔新建的“新模范军”击败了王室军队。战争结束后，哈维被罚款200英镑。虽然他的理论获得了越来越多的认可（他是近代史上少数几位在世时看到自己理论被认可的人），哈维仍然生活在痛苦之中。他患有痛风、肾结石等疾病，于是在晚年嗜好朗德姆酊剂，并且成瘾。
英国医生托马斯·西德纳姆（Thomas Sydenham，1624—1689）写了多部医学书籍，被许多欧洲医学院校当作教材，他还推动了分类学运动。当时，疾病的概念并不明确，他认为人、动物、植物相关的每一种疾病都有不同的性质。西德纳姆强调诊疗中要仔细观察，被称为“英国的希波克拉底”。对于鸦片，他盛赞：“在所有上帝赐予人民缓解痛苦的灵药中，没有一个能比鸦片应用更广泛，效果更显著。”
托马斯·多弗（Thomas Dover, 1660—1742）是西德纳姆的学生。多弗小时候曾患天花，西德纳姆使用放血疗法、饮用啤酒、在通风凉爽的环境中卧床休养等方法，使多弗痊愈。
多弗从剑桥大学毕业后，有过一段行医经历。不过他被航海冒险吸引，多次担任船长，组织出海。在航海途中，他还救了一位滞留荒岛的人——亚历山大·塞尔柯克（Alexander Selkirk，1676—1721），给了丹尼尔·笛福（Daniel Defoe，1660—1731）写作《鲁滨逊漂流记》的灵感。
多弗通过航海探险，积累了大量财富。在西班牙王位继承战争中，英国进一步鼓励海盗行为，私掠船（privateer）获得的财富可以全部留下（以前要上缴王室三分之一）。多弗的财富热情也被点燃，他和布里斯托（Bristol，英国港口城市）的政要、商人一起组织了一个辛迪加海盗船队。起初他们抢夺颇丰，但很快不少船员染病，最终只能低价处理抢来的财物。多弗一行于1711年回到英国，又被东印度公司以“侵犯其在特定海域的贸易垄断权”起诉，赔偿了6000英镑。
英国当时执政的托利党党首罗伯特·哈利（Robert Harley，1661—1724）想从西班牙在南美的利益中分一杯羹，他的一位律师朋友向他推荐了多弗。成立于1711年的英国南海公司（The South Sea Company）是一家特许贸易公司，由托利党人策划，并由英国政府发行1000万英镑的短期国债组建。据说笛福也参与了这家公司的成立策划。
很快，多弗入职南海公司，担任公司在南美布宜诺斯艾利斯的代表，把南美的兽皮、木材等货物运回英国，并从英国中转奴隶到南美。
表面上这是一家专营南美洲贸易的特许公司，但实际上是一个协助政府融资的私人机构，分担政府因战争而欠下的债务。南海公司业务稀少，直到多弗于1717年被辞退，一共才开展了三次航海运输。
1720年，南海公司打起英国长期国债的主意，与英格兰银行竞争，并通过贿赂、虚假宣传等，使议会通过“南海计划”，营造出美好前景。结果公司股价短时间涨了数倍，全民狂热，但泡沫最终破灭。为应对金融市场的动荡，英国议会专门出台《泡沫法案》（ Bubble Act ），辉格党人上台。
多弗被辞退后，转变为职业股民，天天往伦敦的交易所跑。南海金融泡沫事件中，多弗血本无归，大科学家艾萨克·牛顿（Isaac Newton，1643—1727）也在这只股票上蚀本离场。
多弗只得重操旧业，干起医生老本行。他很快发明了一种制剂——多弗粉剂（Dover′s Powder），由吐根、钾盐、甘草、鸦片研磨而成，放入葡萄酒中饮用。多弗粉剂受到了普遍欢迎，很快传遍整个欧美，多弗也免于贫困。
英国医生理查德·米德（Richard Mead，1673—1754）是传染病学的先驱，他将鸦片描述为“世界上最高尚的药物之一”，不过，米德在《毒物的机制描述》（ A Mechanical Account of Poisons ）一书中主张谨慎使用鸦片，他认为过量使用鸦片会导致呼吸困难，表现出类似醉酒的症状，他称之为“挥发性精神”。
1837年，美国纽约医生约翰·B.麦克蒙（John B. McMunn，约1803—1867）发明了一种鸦片酊替代品，在鸦片与酒精混合之前先用乙醚处理异味。“麦克蒙的鸦片灵药”（McMunn′s Elxir of Opium）成为美国畅销的止痛药，并治疗“歇斯底里症”、癫痫、抽搐、百日咳、狂犬病、破伤风，甚至“神经易怒症”。
与此同时，鞋匠佩里·戴维斯（Perry Davis，1791—1862）与儿子在1839年制作了一种鸦片制剂——蔬菜止痛药（Vegetable Pain-Killer），后来改称佩里·戴维斯止痛药，并于1845年申请了专利。它其实也由酒精、鸦片及一些草药混合制成，可以外敷，也可内用。他们夸耀这种药物是“纯蔬菜”“任何家庭都不应该没有它”。在之后40年中，它走出美国，成为全球知名的药物。美国内战中，多种鸦片类制剂被大量使用，据估计，约40万士兵因药物原因导致鸦片上瘾。
除了这些鸦片万能药外，还有一些用于儿童的鸦片药物。“斯蒂克尼与颇尔的止痛糖浆”（Stickney&Poor′s Paregoric Syrup）其实是46%的乙醇溶液，每盎司
含有0.1克鸦片。它专门为新生儿和婴儿制备，仅乙醇含量就比伏特加、威士忌或朗姆酒（40%乙醇）高，其中鸦片含量相当于11.7毫克吗啡，这肯定会让婴儿入睡。“温斯洛夫人的舒缓糖浆”（Mrs. Winslow′s Soothing Syrup）生产于1845年，她在为婴儿做护士的时候，发明了这种配方制剂，每盎司含有65毫克吗啡，也被用于安抚婴儿和幼儿。
一开始，鸦片被葡萄牙人和荷兰人作为药品输入中国，很快流传开来。雍正七年（1729）清廷发布鸦片禁令。不过，1793年，英国人乔治·马戛尔尼（George Macartney，1737—1806）使团访华失败后，外国走私鸦片迅速增加。
英国东印度公司的贸易方式是，向殖民地印度输入纺织品，并把当地生产的鸦片输入到中国，换取中国的茶、丝和白银，再输入回英国。英国向中国输入鸦片在19世纪前40年暴增，数百万中国人染上毒瘾，家破人亡。中英关于鸦片的矛盾最终导致鸦片战争。
到20世纪初，世界认识到鸦片对人类的危害。在美国的提议下，1909年2月1日—26日，“万国禁烟大会”（The International Opium Commission）在上海外滩汇中饭店（今和平饭店南楼）召开。
唐国安（1858—1913，曾是第二批公派留美幼童。首任清华大学校长，彼时正处理美国庚款留学计划的“游美学务处”事宜）担任中方代表，陪同立宪派大臣两江总督端方（1861—1911）参加会议。唐国安在万国禁烟大会上发表了英文总结性禁烟演说，代表中方提出了四项议案。大会推动各国于1912年1月在海牙召开国际禁毒会议，签订了第一个国际禁毒公约《海牙禁止鸦片公约》，鸦片的使用才被逐步禁止。