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大麻原产于亚洲中部，6000多年前在中国就有种植。大麻是有多种用途的高价值作物，产品包括食用油、可食用的大麻籽、牲口饲料、大麻纤维。中国古代人很早就用大麻纤维制作绳索、渔网，以及平民百姓的衣服布料。
早在公元前5世纪，中亚的游牧民族斯基泰人就会焚烧大麻以供宗教和娱乐的需要。大麻种子燃烧时产生的烟雾使人慢慢进入迷幻状态，从而纵情唱跳。
汉魏时期的名医华佗（约145—208）曾用“麻沸散”作为外科手术的麻醉剂，据推断其中有大麻的成分。
最崇尚大麻的是古印度，印度传统医学阿育吠陀（Ayurveda，指生命的知识）的医者以口服大麻药剂治疗疟疾等传染病或风湿等疼痛。到莫卧儿王朝（1526—1857）时，大麻的使用在印度达到顶峰。
威廉·布鲁克·奥肖内西（William Brooke O′Shaughnessy，1809—1889）把大麻制剂从印度带到英国，又把电报从英国带到印度。
奥肖内西生于爱尔兰，当时爱尔兰还是英国的殖民地，后来他进入当时世界最好的大学之一——爱丁堡大学，学习化学、医学、法医毒理学和解剖学。当时，用于医学解剖的尸体严重不足，他所用的尸体就是由臭名昭著的杀人犯威廉·伯克（William Burke）和威廉·黑尔（William Hare）提供的。
1829年，奥肖内西从爱丁堡大学毕业，希望能到伦敦从医，但是却拿不到医生执照。他只得开了间实验室，帮助诊所、医院、法院对一些组织、样本做化学分析。
1831年，伦敦流行霍乱。当时，社会流行瘴气理论（miasma theory），病原微生物理论尚未出现。奥肖内西通过研究，认为霍乱病人呕吐、腹泻，导致了体内水分和电解质急剧流失，于是提出通过补液治疗霍乱的方法。
1831年12月29日，奥肖内西给《柳叶刀》（ The Lancet ）（于1823年在伦敦创刊）杂志投稿，介绍了他的血液分析结果。他指出“霍乱的大量腹泻会导致脱水、电解质消耗、酸中毒和氮潴留”“治疗必须依靠静脉补充缺乏的盐和水”，研究成果发表于1832年3月。
医生托马斯·拉塔（Thomas Latta，1796—1833）看到文章后，迅速在临床中应用了补液疗法，这种方法改善了霍乱病人的状况，拯救了约半数病人的生命，在当时是一项了不起的壮举。同时，这也是有史以来第一个通过静脉注射方法治疗病人的大型临床试验。当年6月，《柳叶刀》杂志专门刊文赞扬这一疗法。
奥肖内西的发现为他赢得了荣誉，他被英属东印度公司招揽，来到孟加拉，为鸦片生产提供分析服务，并且作为医生被派往驻孟加拉军队的医疗机构考察，还参与建立了加尔各答医学院，并担任化学和药物学教授。
他还写了印度药用植物的第一本英语教科书，即《孟加拉药房》（ Bengal Dispensatory ）（1842）和《孟加拉药典》（ Bengal Pharmacopoeia ）（1844）。
1839年，奥肖内西发现大麻有止痛作用。他根据当地配方设计了一种大麻酊剂，首先在老鼠、狗、兔子和猫身上进行安全性试验，然后进行人体临床试验。他观察了大麻制剂对风湿病、狂犬病、霍乱和破伤风病人的疗效，包括一名40天大的抽搐婴儿。病人们对大麻疗法反应良好，有的甚至在几天内从濒死状态恢复到“强健状态”。
其中一个用大麻制剂治愈的破伤风病例表现出谵妄等副作用，他推测可能是“酊剂中的酒精引起的”，并告诫医生注意使用时的剂量。他认为，自己的临床研究说明大麻是极有价值的抗痉挛药物。
1839年，奥肖内西向加尔各答医学和物理学会宣读了他的大麻研究论文。尽管早期的植物学家和探险家在描述他们的旅行时偶尔会提到大麻，但直到奥肖内西宣读这篇40页的论文后，医学界才真正了解到大麻疗法。论文还对大麻在印度、波斯古代医学应用方面进行了历史性回顾。
1841年，奥肖内西带着自己的研究成果回到英国，科学界争先恐后地用他的配方制作出强效的酊剂和提取物，努力识别和分离大麻中的活性成分。王室御医J.罗素·雷诺兹（J. Russell Reynolds，1828—1896）也向维多利亚女王（Alexandrina Victoria，1819—1901）推荐它治疗痛经。很快，奥肖内西在1843年被选为皇家学会会员。
短时间内，奥肖内西的大麻酊剂在英国广泛传播，进而传播到全世界。欧洲和美国的医生尝试用大麻治疗多种疾病，而不仅仅是治疗癫痫，有美国医生声称大麻对怀孕期间的呕吐特别有帮助。
名声大噪之后，奥肖内西于1844年重返印度。早在1838年，他就做过电报实验，用绝缘铁丝在加尔各答的胡格利河（Hooghly River）水下携带电信号，这是世界上第一次成功的水下电报，但没有引起关注。奥肖内西返回印度时，从职务看来，他是造币厂的化验师，负责将印度几十种不同的货币与标准货币统一起来。不过，他却提出了在印度建立电报网的想法，这一想法很快得到了英国驻印度总督的支持。
奥肖内西很快被任命为第一任电报总监（后来的总干事），1855年，他设厂自制电报机（从英国进口成本太高），利用当地的劳动力和原材料，建成了亚洲第一个电报系统，使印度各地的通信速度从几周缩短到几小时。
印度的现代化与中国一样，和当地的殖民地化息息相关。在这一过程中，当地草药也传到全世界。
早期医学对肌瘤、子宫内膜异位症、子宫息肉、多囊性卵巢综合征，甚至癌症都知之甚少，而19世纪的医生则将所有子宫不规则现象总结为“器质性损害”。大麻在短时间内成为妇科灵药，且各大药店和诊所均把它当成一种万能药出售。1883年，《英国医学杂志》（ British Medical Journal ，BMJ）还刊出医生用大麻酊治疗大出血的文章。
20世纪初的南极探险是人类探险史上悲壮的一页。罗阿尔德·阿蒙森（Roald Amundsen，1872—？）和罗伯特·斯科特（Robert Scott，1868—1912）都携带大麻酊剂，用于治疗绞痛等其他病症。
斯科特团队比阿蒙森团队迟了一个月到达南极极点，并且，斯科特在返程中与其余4位队友先后遇难，而阿蒙森也在1928年的一次探险中失踪。美国于1957年在南极点设立的科学考察站就命名为阿蒙森—斯科特站，它是世界纬度最高的考察站，不过由于过于危险，已经弃置。
20世纪初，医学界发现大麻类制剂非但不能给治疗带来良好的效果，反倒使病人情况更加严重，于是，国际社会开始禁止大麻。
1970年美国国会通过了《全面预防和控制毒品滥用法》，加强对毒品和成瘾性药物的管制。然而，仅仅30年后，美国对大麻等毒品的管制从原本的“全国明令禁止”变成了“多州免于处罚”，甚至“合法”。据联合国报告，北美地区消费的大麻金额已经超过了酒精等饮品，这背后有着深刻的反宗教、反传统等文化原因。