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在二十世纪四十年代末期，生物学家贝塔朗菲（Ludwig von Bertalanffy）领导一些科学家和研究人员建立了一个新的研究领域：
一般系统理论
（有时简称为系统理论）。他们的研究基于这样的理念：宇宙中的多数现象可以视为元素之间的关系网络。无论其本质是生物学的、化学的或社会学的，这些系统都有着共同的模式和行为，通过对其研究可以更深入地了解一般性的系统。系统理论的宏伟目标是要形成一个跨学科的科学统一体：跨越所有学科的通用系统语言。
人们对系统论的研究与扩展至少持续到上世纪七十年代。其成果之一就是将人们的关注点从系统中的元素本身转移到元素的组织，从而认识到元素间的关系是动态的，而非静态。科学家们研究了诸如自我生成（autopoiesis，系统如何组建自身）、识别（identity，系统是如何识别的）、动态平衡（homeostasis，系统如何保持稳定）和渗透性（permeability，系统如何与其环境相互作用）。[Mitchell 2009:297]。
以下观点都可以归入一般系统理论：软件开发团队可以自我组建；可以自我定义其身份；需要与其环境相互作用；团队成员之间的互动和团队成员本身具有同样的重要性（甚至更重要）。
遗憾的是，人们从来没有达成共识，因此也就不难理解为什么经验丰富的软件开发人员要去尝试着统一。但是，一般系统理论遗留下来的作用是巨大的。事实证明，几乎所有系统理论规则也对复杂性理论有效[Richardson 2004a:75]，这比软件工程所取得的各种统一框架还要多。