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危险可能是非常真实的，但其中任何一种危险所带来的实际风险都不确定。“人类发明了风险的概念来帮助他们理解和应对生活中的不确定性，”著名心理学家、风险认知学者保罗·斯洛维奇在《风险认知》一书中写道，“谁控制了风险的定义，谁就掌握了解决手头问题的理性方案。”
风险偏好： 你愿意承担风险的数量和类型，特别是你愿意承受的损失，以换取追求特定可能收益的机会。
风险资产： 指收益无保障的金融资产，通常用于描述股票、高收益债券、大宗商品和其他价格波动的资产。
上述见解表明，良好的风险管理的最大障碍可能与手头的特定风险无关，而更多地与人们对风险含义的不同看法有关。即使大家说的是同一种语言，不同职业领域的专家谈论风险的方式也有所不同。对精算师来说，风险是一个非常具体的术语，可以用来衡量一个50岁的女人在未来10年内死亡的概率。对衍生证券的交易者来说，风险是对潜在利润或损失的计算。基金经理则更喜欢谈论风险偏好：人们愿意承担多大的风险，这在金融术语中意味着他们愿意冒多大的风险与损失以换取特定的潜在收益。风险偏好往往转化为执着地寻找更多的收益投资，这就是通常所谓的“风险资产”，例如股票、高收益债券等无法保证收益率的资产。律师们希望最小化甚至消除风险行为，但往往会忘记不惜一切代价避免“坏的”风险带来的一种抵消风险，即我们将无法承担“好的”风险。
即使无法估量风险的不确定性，数学家和科学家还是想要计算、建模和测量风险。
经济学家关心的是人们如何在风险权衡中做出选择。社会科学家试图理解其中的文化背景，历史学家、人文主义者和小说家都想讲述它的故事，哲学家通过思考风险来寻求智慧，心理学家则希望记录人们如何想象和处理关于风险和概率的信息，风险经理、保险公司和华尔街在很大程度上把风险放在了一个竖井里——可定量、具有技术性和表面的精确。
虽然社会科学和数学科学之间的差距很大，但技术对话和现实生活对话之间的差距更大。在日常对话中，风险与许多概念重叠。风险的消极定义和积极定义之间有一种强烈的张力，一方面，人们可能认为风险是一种需要避免的东西：一种危险、责任、祸害或者使重要事务处于危险之中并有可能造成损失的风险。这种类型的风险通常伴随着不确定性、随机性、暴露性和无法控制性。另一方面，风险热衷者可能会用冒险、胆量或兴奋来描述它，用机会、可能性、前景、冒险、赌注或赌博等态度来看待它，也与碰碰运气或谋取财富密切相关。希望蕴含在这种乐观的风险态度中，这两种观点都与信任、信心和可预测性的概念交织在一起。
采取行动的风险和不采取行动的风险是有区别的。积极的风险是我们要承担的。跳伞或超速驾驶都是一种选择。不管我们是否意识到这一点，我们总是在计算风险是太多、太少，还是刚刚好。不管我们喜欢与否，被动风险都是我们要面临的风险。如果我们不能以某种方式采取行动，就可能会有不好的事情发生：如果我们酒驾，就会撞坏自己的车；如果我们不为退休做储备，就会面临破产；如果我们吃太多芝士汉堡，就会患上心脏病；如果我们达不到绩效目标，可能就会被解雇，或者生意就会失败。被动风险也代表着没有主动承担风险，如投资教育、创业、要求加薪。由于被动风险的定义是不作为，而不是许多主动风险的疯狂行动，因此它们具有危险的欺骗性，而且是最有可能被低估的风险。
社会学家延斯·O.津恩定义了风险承担的三种类型：“把风险本身当成一种目的；把风险当成达到目的的手段；把风险作为一种对脆弱性的回应。”
第一种是寻求刺激的人，他们为了刺激肾上腺素而冒险；第二种是那些意识到面前的风险，但认为这些风险值得承担的人，因为他们追求的目标是更大的社会利益；第三种选择可能会让一种无法承受的风险与另一种几乎无法承受的风险相抗衡，比如难民逃离家园，或者极度贫困的人因为别无选择而转向犯罪活动。