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在西方语言中，“风险”一词来源于波斯语、阿拉伯语和希腊语，融合了军事和航海的含义。这些区别体现在社会根据其对风险和责任的看法来调和世界的选择上，也体现在个人和社会在应对不确定性和变化的选择中所扮演的角色。
语言学家亨利和雷尼·卡哈内将这个词的起源追溯至波斯语-阿拉伯语的军事术语
rogik
，后来演变为阿拉伯语
rizq
。他们写道：“
[R]izq
意为军政府，指的是阿拉伯官员和士兵在新征服的拜占庭埃及的生计，他们不得不靠掠夺才能在这片土地上生存。”公元7世纪后期，这个词作为ριζικό（rhizikó，rizikó）融入拜占庭希腊语。它的意思也发生了变化，最显著的区别是它不再代表士兵的征用权，而是表示“在寻求保护时依靠好的或坏的运气，最终将其概括为‘机会、命运’”
。在现代用法中，这个词有谋生或维持生计的意思，这是由神圣的起源所赋予的。正如卡哈内指出的，现代风险仍然保留着它过去的两个语义根源：军事和航海，机会和危险。
波斯语-阿拉伯语的概念与希腊语ῥίζα（ rizha ）并在一起，意为根或石；拉丁语中 resicum 意为悬崖，这两个词都被用作描述船只的潜在威胁的航海术语。确切地说，这个词第一次被应用于商业领域是在航运业。17世纪前后，这个词被翻译成意大利语（ risco ，意为“危险”），然后是法语（动词 risquer ）、西班牙语（ riesgo ）、葡萄牙语（ risco ）、德语（ risiko ）。学者奥维·恩杰、奥伊万德·索尔伯格和盖尔·斯韦尔·布劳特写道：“我们认为值得注意的是，这些表达方式是在一个大胆探索和发现新航道及新大陆的时代，在欧洲语言的不同分支中传播。”在16世纪，风险似乎有着积极的内涵。例如，在中古高地德语中， Rysigo （1507）是商业中的技术术语，具有“勇敢、承担、希望经济成功”的积极内涵。
彼得·L.伯恩斯坦的著作《以上帝为对手：风险传奇》对西方社会中风险在数学和商业发展上的历史有过精彩的描述。
伯恩斯坦认为界定现代与过去的革命性理念是对风险的掌控，这无疑是正确的。他巧妙地描述了17世纪的数学家布莱斯·帕斯卡如何与数学家同行兼贵族赌徒谢瓦利埃·德米尔以及律师皮埃尔·德费尔马合作开发一种分析概率的方法，并尝试据此驾驭风险，这是对风险进行量化的早期尝试。这种方法借鉴了天文学家伽利略、医生兼赌徒吉罗拉莫·卡达诺的成果，以及14世纪中国数学家朱世杰在《四元玉鉴》中提出的方法，后来被称为“帕斯卡三角”。帕斯卡和他的同事发展出今天的风险理论的支柱：对伤害的恐惧。换句话说，风险既取决于事件发生的概率，也取决于事件的严重性。
1738年瑞士数学家丹尼尔·伯努利引入了基于效用或给定风险的可取性的客观与主观决策概念。他认识到人们如何看待风险的成本与收益，取决于他们自身的特定环境以及对他们来说什么是有用的或令人满意的，而这反过来又取决于他们已经拥有的东西。他发明了一种方法来测量以前无法测量的东西：风险寻求者或厌恶者的动机。伯努利发明的方法是在法国数学家亚伯拉罕·棣莫弗的基础上建立起来的。
1711年，棣莫弗将损失概率的概念引入了风险计算。“冒险”有时出现在风险的同义词列表中，棣莫弗使用了“冒险的总和”这种表述。
正如经济历史学家乔纳森·利维所说的，风险的概念对美国贸易和商业的发展至关重要，进而影响到全球经济。不只是美国，西方大量关于风险的对话都是用数学和商业的语言进行的，而风险是一种需要主张和拥有的资产。利维在《财富怪物》一书中写道：“风险早在16世纪就出现在英语中，但在美国，直到19世纪20年代，它还没有完全从
risque
（海商保险合同中描述的用以交换的商品）一词向英语单词
risk
转化。”
但风险很快就作为现代经济的一个组成部分出现在道德和商业活动中，从19世纪40年代的海事合同到人身意外保险，再到19世纪末的企业风险管理（不久之后，到20世纪初已经广泛普及到人寿保险和民族丧葬协会中）。利维写道：“自由主义的自我观念长期以来一直强调自我控制的必要性，即使在面对不确定性时也是如此，到了19世纪，自我拥有才意味着对个人财务‘风险’的掌控。过去和现在的道德难题是个人自由需要一种新的依赖形式，也就是说要依赖于一种新的企业金融体系，这是新兴资本主义的中枢神经系统，它滋生了激进的不确定性和无休止的变化。”
我们透过这个镜头可以清楚地看到，风险是现代经济的底色。这就使人们对风险意味着什么以及它如何影响日常交易和决策达成共识变得更加重要，主要是在道德、金融、商业等方面的含义和影响。然而，关于风险含义的共识仍然难以达成，这一点令人吃惊。
风险专家在他们的职业生涯中一直在思考风险的可能性和不确定性，并去思考该如何正确地将风险评估为危险或机遇。但很多人向我表示，他们在试图让组织内的其他人像他们一样认真对待这个问题时有多么沮丧。事实上，非专业人士和风险专家对风险的思考和谈论如此不同，以至于他们说的好像是不同类别的语言，因此，达成共识是非常重要的。让我们快速回顾一下风险的含义，这可以帮助风险专家用更简单的术语解释其中的关键原则。对非专业人士来说，快速研究风险的含义可以打开全新的视角。