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武曌
武曌（624—705），唐并州文水（今山西文水东）人，初为唐太宗才人。太宗崩，出为尼；高宗立，复入官，不久立为皇后；高宗崩，中宗立，她即临朝称制。后废中宗，立睿宗；又废睿宗，自称帝，改国号为周，自名为曌，被称为则天大圣皇帝。她是我国唯一的女皇帝。本文作于武周天授二年（691）三月。
武则天像
佛教在魏晋南北朝间大盛，入隋以后，隋文帝、隋炀帝都信仰佛教。炀帝与天台宗关系尤深，他虽弑父杀兄，但佛教徒将他比为阿阇世王。阿阇世王本为弑父杀君之恶主，但《大涅槃梵行品》列举多种理由以明其无罪。不仅无罪，《阿阇世王受决经》还认为他可以成佛。武则天的母亲杨氏，是隋朝宗室子孙，武氏即位后，这一故事对她必大有启发，所以她也颁《大云经》来证明自己地位的合理性。
传统儒家，都不准妇人干预国事，所谓“牝鸡司晨”。武曌以女性登帝位，当然无法被人接受（参见《为徐敬业讨武曌檄》）。因此她急欲寻找使其地位合理化的典籍，刚好《大云经》曾记载佛告净光天女说“以女身当王国土，得转轮王所统领处四分之一；汝于尔时实为菩萨，为化众生，现受女身”，正符合其需要，因此颁行天下，广为宣扬，并自称金轮皇帝，表示她乃净光天女下凡，受命于天，是个“真命天子”。
自秦汉以来，政治与符谶的关系便异常密切。刘邦有斩蛇的传说；王莽篡汉，“遣五威将军王奇等十二人颁符命四十二篇于天下”；光武要中兴，也曾造过“刘秀当为天子”的谣言。隋唐开国，亦无不有此神话。武则天师历代之故智，颁《大云经》来证明她的统治合法，自是潮流所趋，为时代所需。但因为她在儒家传统经籍中无法找到这种她所需要的言论，遂不得不旁求于佛教；而为了酬庸佛教对于她统治合法性提供了理论的依据，当然又必须再颁这篇诏书，提高佛教的地位。我们选此文，而不采她《颁大云经诏》，即是因为本文能显示更多的意义。
它的意义有五：一、说明武氏家族的信仰情况；二、显示唐初佛道之间势力的消长与斗争状况；三、是一宗政治与宗教相结合以谋求本身利益的案例；四、可以说明武氏代唐而未遭激烈反对的思想原因；五、黜道崇佛也代表了武周在文化上的新措施，有意改换唐朝的道教信仰，而建立新的佛教王国。总之，它反映了当时最复杂的问题。
朕先蒙金口之记，又承宝偈之文。历教表于当今，本愿标于曩劫。大云阐奥，明王国之祯符；方等发扬，显自在之丕业
。驭一境而敦化，弘五戒以驯人。爰开革命之阶，方启维新之命。宜协随时之义，以申自我之规。虽实际如如，理忘于先后；而翘心悬思，思展于勤诚。自今以后，释教宜在道教之上，缁服处黄冠之前，庶得道有识以归依、极群生于回向
。布告遐迩，知朕意焉。
《唐大诏令》
朕曾经得到神人的预告和重要的偈文，显示现在的行动，乃是上天早已定下的愿望。《大方等大云经》证明了我们这伟大的事业，符应了上天的要求。而统一天下，弘扬五戒，以革命的方式，开启了文化新运，也正应配合这个新时代，自我订立一些规范。虽然佛教的真如实法，并不计较先后，但我们很恳切地想推展我们的诚心，所以从现在起，三教讲论时释教排在道教前面，以便使天下有所依归，回向有道的境地。特地布告远近，让大家晓得我的用意。
（龚鹏程/编写整理）