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这是一件考验人性底线的事件，倏忽而来，令人惊愕。
张居正经过半年才稳定下来的局面，因此事陡起轩然大波，令他取舍难定、犹疑再三，这在他一生的行事中为仅见。
往前一步是什么？
他也有惶然的时候。
事发万历元年（1573）正月十九日。凌晨的夜幕中，万历皇帝被母亲叫醒，乘坐软轿，出乾清宫上朝。轿子刚出乾清门，从西阶上猛然下来一个人，身穿太监服装，慌慌张张直奔轿前。守门兵卒见势不对，立刻虎狼般扑上前去，三下五除二擒住。
皇帝队列连忙停下。一片鼓噪中，兵卒对该嫌疑人员实施搜身，结果搜出绑在腋下的刀、剑各一把。
宫禁之中，竟然混进了刺客！
此人虽然下巴上没胡须，穿的也是太监衣服，但面孔陌生，没人认识他。
大胆！随值的太监与兵卒心有余悸，喝问该嫌疑人：“叫什么？哪儿来的？”
该人略有迟疑，立刻有无数的拳脚上去伺候。最后他吐出两句话来：“小的我叫王大臣……家住南直隶常州府武进县。”
此外，打死再没有二话了。
皇帝重新起轿上朝去了，事情交给冯保处理。
话是再问不出什么来了，冯保照直汇报上去，万历亲笔批了个旨：“王大臣拿送东厂究问，此外再派当差的校尉，去着实缉访了以后，来回话。”
让东厂这帮鹰犬来治他！
我们也许会纳闷儿：警卫森严的皇宫，如何混进了外人？其实这事，也不算蹊跷，高墙虽然跳不进去，但门是可以混进去的。
按照《明会典》，文武百官进宫办事，须出示“门籍”，也就是腰牌，上面注明姓名、籍贯、官职。这是皇宫的特别通行证，进宫时交给卫兵，出来时取走，太监也有这东西。
既然有通行证，就有可能假冒或转借。一些想混进紫禁城的人，自然会有办法。有的人借了太监亲戚的衣服，早上混进去，晚上再出来，居然也没事。
皇宫里有近万间房子，哪里看守得过来？于是有那胆大的，混进来后，晚上在里边找个偏僻旮旯过夜，第二天再混出去，亦无不可。
天下事就这么无奇不有。那么，他们混进皇宫来打算干吗呢？
所幸，他们绝大多数没什么政治目的。有的，就是想开开眼界，回去好在被窝里跟老婆吹吹牛。
还有的，想进来发点儿小财，顺手偷个金碟子金碗什么的。
《明实录》里记录了不少这样的稀奇事。对这些人，一般处理得都比较宽大。皇帝也理解：老百姓嘛，就这素质。轻的，打一顿屁股就放人；情节严重的，则发配充军，没有一个是判死罪的。
王大臣就是这么一个不守本分的人，异想天开，跑进了大明朝的心脏。他被带到东厂以后，被特务们一顿暴打，立马就招了。
他说：“我本名叫王章龙，是从戚继光戚总兵那里来。”
难道是戚继光派来的刺客？
难以置信！
张居正听到冯保那边传来的消息，惊出一身冷汗来！戚继光是军中要人，手握重兵，是他张居正安放在边境的一颗重要棋子。这消息要是走漏出去，于自己极为不利，且容易在戚继光那里激成意外之变。
他连忙叮嘱冯保：事关重大，不能再让那家伙乱咬了！
其实，这王大臣与戚继光一点儿瓜葛也没有。他本是常州的一个无业游民，跑到戚继光的兵营前，想要投军，人家没收。他没办法，只好流落到北京。后来给一个太监当了杂役，干了不长时间，就偷了主人的衣服穿上，偷偷混进了宫。
他深更半夜揣着利器潜入皇宫，目的何在？有关的史料均不记载。估计连他自己都没想明白，就闯了进来。十九日天快亮的时候，刚好碰见皇帝上朝的队伍，王大臣生平没见过这等威仪，给吓得不轻，想找个地方躲一躲，结果反倒惊了圣驾。
冯保接到张居正的建议后，觉得有道理，但他由此产生了一个念头：牵连戚总兵当然是不妥，但是可以让这家伙去咬别人。
谁？头一个，就是那不识相的高阁老。
高拱虽然下了台，但余党还在，他本人也有可能东山再起。这个风险根苗，必须连根拔除。
如何才能消除隐患呢？唯有把人搞死！
都说无毒不丈夫，我冯保虽然已经不是丈夫，但毒却是一点儿不能少的。
王大臣啊，你就是上天送来的一柄利器。
冯保想好了主意，就再次提审王大臣。他屏退左右，关上门窗，低声对王大臣说：戚总兵的事，不能再胡说了，要说就说是前司礼监陈洪公公主使，受高阁老之命前来谋刺皇上。你小子只要照这个路子招认，保你高官得做，富贵一生。否则，活活打死！
这王大臣，本来脑子就不大够用，哪里禁得住这样哄骗，居然就答应了。
冯保大喜，决心把这事情办成铁案。他叫来心腹亲随辛儒，赏了二十两银子，让他去东厂监狱，和王大臣同吃同住，一句一句教王大臣假口供。
果然，再次过堂的时候，王大臣有了新的供述：“是高阁老的家奴李宝、高本、高来三人与我同谋的。”
冯保闻报，可能心里会一声冷笑：世界上的事哪有真的？谁在台上，谁就是爷，这就是真的！
他立即差遣东厂缇骑（校尉）四名，飞马驰往河南新郑县，对前首辅高拱实施监视居住。
四位缇骑，马不停蹄赶到新郑，先去了县衙。这东厂缇骑是什么身份？是东厂派出的执行任务的校尉。从名义上，虽然东厂归宦官所辖，而锦衣卫归皇帝直辖，身份好像是锦衣卫高一些。
但宦官常年在皇帝身边，吹风、汇报，那不是锦衣卫官员能比的。久之，东厂地位便在锦衣卫之上。后来的年头里，锦衣卫官员见了缇骑，都是要行跪拜礼的。
这时，知县见了缇骑大人，唯有诚惶诚恐。缇骑吩咐，此行是为监视高阁老而来。那县官忙不迭派了一干衙役、捕快、牢头，把高府围了个水泄不通，连一只鸟儿也别想飞出来。
却说高府里的人，看见衙门的人出动，围堵上门，都心知不好，仆役丫鬟一哄而散。高拱本人则以为这是皇上要治他死罪了，一声叹息，找出绳子便要上吊，家人连忙死死把他抱住。高拱无奈，只好硬起头皮，出来问几位缇骑大人：“你们想要干什么？”
四位缇骑见了高阁老，倒也十分有礼貌，答道：“我们可不是来逮您的，是怕此事惊吓了您老人家，特意前来保护的。”
高拱明白了暂时无性命之忧，才稍微安下心来，但仍是恨恨不已。
虎落平阳被犬欺，这道理古今皆同。过去堂堂的朝廷重臣，就这样，被一个“宦竖”搞得死去活来，真是天理何在呀！
这件案子，来得如此扑朔迷离，当时舆论认为，其中大有不可解之处。王大臣不过一潦倒流民，私穿太监衣服混进大内已属离奇，却又身怀利器，究竟意欲何为？《万历起居注》和《万历以来首辅传》都认为：所谓“搜出刀剑”云云，系冯保事后栽赃。当然，这也可以聊备一说。
事态仍在扩大。三天后，也就是正月二十二日，张居正上奏，代表内阁就此事表态。他说：“发生这样的事，臣等不胜惊骇。经商议，臣等认为，宫廷之内侍卫严谨，若非熟门熟路者，岂能如此顺利接近圣驾？王大臣所为，显系蓄谋已久，中间又必有主使勾引之人。请下旨责令东厂即行缉访，务得下落，杜绝祸本。”
这个奏本，据当今有关学者推测，显然是冯保已就构陷高拱的意图，与张居正通了气。张居正不仅同意，且予以配合，先以奏疏方式大造舆论。
皇帝哪里知道这些猫腻？既然大内都能混进外人，当然要查。于是马上批复：卿等说得是，照办。当天守门的太监和卫兵，也要拿下拷问。
张居正的奏本一上，邸报传出四方，朝野轰动。关注此事的官民人等，都已看出，现任首辅这是要兴大狱了，矛头所指，正是前任首辅高拱！京城里人心惶惶，官员、百姓无不惊骇万分。
不知又将有多少人头要落地，更不知高阁老如何能逃过这一劫。
然而，冯保在高层斗争的台面上，毕竟是初出茅庐，他把事情的难度低估了。这个案子的情节之离奇，办案的手段之荒诞，岂能堵住天下人之口？
人心，就在此时显示了它的力量。
科道官员首先表示了不平，不少人打算上疏指出其漏洞，但顾忌张居正的权势，一时还不敢贸然行事。
其中，刑科给事中们，聚在办公衙署里议论，群情激昂：“此事关我刑科，若无一言，必使国家有此一荒唐事，我辈今后，将何以见人！”于是当即草拟一疏，建议皇上将此案从东厂提出，移交法司（刑部、都察院、大理寺）会审，以求公正。为取得张居正的谅解，他们还专程到朝房去面见张居正，陈述理由。
张居正不为所动，告诉他们：“此事已成定案，无法更改，你们也不要上疏了。”
科道官员哪里能服？连续五天到张府求见，张居正躲得踪影全无。从朝至暮，只有一群官员在张家苦等。
有一名御史叫钟继英，等得不耐烦，自己独衔上了一本，暗示此案大有蹊跷，涉嫌陷害。张居正接到通政司转来的奏本，大怒，票拟“令回话”。你什么意思，来给皇帝讲清楚！
此时，张居正素所倚重的吏部尚书杨博，也持反对意见。他劝告张居正说：“事大，追迫太甚，恐起大狱！高公虽粗暴，天日在上，他万不能做出这种事来。若一意追究，必惹事端。况且大臣人人自危，似乎不可！”
都察院留任的左都御史葛守礼，对老长官高拱心有所念，索性将东厂办案的内情透露了出去。
消息不胫而走，百官更是激愤。
太仆寺卿（马政主官）李幼滋，是张居正的老乡（湖北应城人），见舆论太过强烈，就抱病前往张府，问张居正：“张公为何要做这种事？”
张居正不禁愤然：“怎的就说是我做的？”
李幼滋说：“大内拿下了嫌疑者，张公就下令追究主使之人。现在东厂说主使人就是高老，这怎么办？高老如有不测，万代恶名，都要归到您身上，您怎么能解脱？”
事到如今，在道义上张居正已毫无退路，只有坚不承认：“我正为此事烦恼，几乎愁死，你如何还要说是我主谋？”
舆论反弹竟是如此强烈，这是张居正事先所不曾料到的，不禁大感沮丧。据说，此间他曾一度去午门关圣庙抽签，以维持心理平衡。
那几日，张居正终日愁思，绕室徘徊。这件事情，究竟是做还是不做？着实令他难下决断！
张居正把事情做到这一步，是他一生中唯一的败笔。此事逆人心而动，且漏洞百出，罗织构陷的企图太过明显。而大凡权谋之事，无论如何，也不能做到“司马昭之心，路人皆知”的程度。既然路人都知道了，还要坚持，那就是花岗岩一样的脑子了。
在当时就有人评论说：以张居正的绝顶聪明，何以把自己降到冯保之流的水平？小人只是图一时之快，而张居正是要做大事的，如此蛮干，所担的道义风险之大，实难以预料。
权衡再三，张居正决定还是要把事情干下去。东厂已发出拘票，把前司礼监大太监陈洪拘捕到案。
就此，一张漫天大网猛然撒开。
高拱的头颅，已岌岌可危！
据《国榷》一书的描述，想不到，事情到此，突然发生了戏剧性的转折——张居正悬崖止步了。
个中因由，是朝廷重臣葛守礼与杨博，起了关键作用。
葛守礼不忍坐视高拱被陷害，在危急时刻，拉了杨博去见张居正。双方有如下的一番口舌：
张居正说：“两位还是不必多说了。东厂已经办结，只等同谋人逮到，就可上奏请示处置了。”
葛守礼猛然站起，向张居正一拜：“我葛某，岂是赞同乱党逆贼的人？但我以全家百口人的性命，担保高公无罪！”
张居正沉默以对。
葛守礼又说：“早先夏言、严嵩、徐阶、高拱诸公，递相倾轧，身败名裂，这是张公您的前车之鉴。”
张居正听懂了话外音，愤然道：“两位是说我想陷害高公吗？”
当下，便拿出一份东厂的文牍，给二人看，意谓此案系东厂一手包办，与己无关。却不料，在这份审结文牍上，张居正曾亲手加了四个字——“历历有据”。一激动之下，他竟然把这个茬儿给忘了。
葛守礼接过文牍，看到上面有张居正的笔迹，微微一笑，将此件猛地藏进自己袖中。
张居正这才醒悟，连忙掩饰道：“那上面，有几处与法理不合，我稍事改动了几个字。”
葛守礼未加理会，只意味深长地劝道：“机密案情，不报给皇上，先交给内阁，有这道理吗？我们二人，不是说张公想陷害高老，而是高老的事情，唯你才有回天之力了。”
张居正见短处捏在了别人手里，心知如果继续下去，确实可能后果难料，便犹豫道：“但是……后事如何了结？”
杨博即说：“有何难结？只需找一个勋臣世家子弟来，全无什么顾忌，自然能办好此事。”
第二天，张居正便令锦衣卫左都督朱希孝，前去东厂，与冯保一起会审。
朱希孝，是“靖难功臣”朱能的第五代孙，也是当朝荣衔最高的探长。他以此身份介入，合情合理，冯保想垄断王大臣案审讯的企图，完全失败。
自此，张居正已明确开始转舵。
但朱希孝并不知内情，他感觉夹在冯、张威势与朝官的清议之间，万难做人，不管倒向哪一方，弄不好，都有杀身之祸。这位身世显赫的锦衣卫最高武官，计无所出，竟然急得哭了起来！
赳赳武夫，被逼到这种程度，可见其时官场之险恶。哭够了，还是要寻个出路，朱希孝只得去拜见张居正，讨要一个主意。张居正并不多说，只让他去找杨博。
杨博心中已有数，便开导朱希孝说：“张公的意思，是想借你保全高阁老的体面，怎么忍心让你去做陷害人的勾当？”遂将了结此案的办法逐一指点。朱希孝茅塞顿开，大喜，掉头就走，马上着手实施审讯事宜。
此时已是正月二十八，数日之内，事情已峰回路转。最明显的标志，是张居正为此案又上了一道奏疏，建议要谨防王大臣妄攀主使者。他说：“臣听说厂卫连日加急审讯，案犯支吾其词，案情仍不甚清。臣以为应稍加缓和。如迫得紧了，反倒将真情掩住了。审讯过急，恐怕还会诬及好人，有伤天地和气。”
此疏，与此前所上务求“主使勾引之人”的那一疏，立论已有天壤之别，说明张居正已决定将此案全面刹车。
此后，他又连续给高拱写了两封信，头一封是安抚高拱，以免他受惊而死；第二封，是更诚恳的好言劝慰。
张居正在最后一刻，终于意识到了自己的愚蠢。此后办案情况的发展，证明他及早抽身是十分明智的。
朱希孝这人，是掌管锦衣卫的武官，深得张居正信任，但以往与高拱亦有旧交，此时也甚为同情高拱的遭遇。既然张居正已发出转向的信号，朱希孝便决意为高拱洗清。
按照杨博的指点，朱希孝派了一位得力校尉，秘密提审王大臣，问他：“私闯大内，谋刺皇上是要灭族的，你为何要做这等事？若从实招来，或许可以免罪。”
王大臣始而茫然，继而大哭：“是辛儒教我这么说的。他说，只有主使者才有砍头之罪，我这算是自首，不但无事，还可以有赏。谁知道，如今假供全都成真的了！”
校尉也不多说，只点拨了一句：“到如今，你只有说真话，或许还可活命。”
得了王大臣亲口所供，校尉立即报告了朱希孝。朱希孝微微一笑，挥手让校尉退了：“好了，没事了。”
二月十九日，厂卫联合会审，堂上气氛，一派肃然。
待朱希孝刚一到东厂，原本风和日丽的天气，忽然就黑云压城，风雨大作。东厂内的审案官吏们不禁为之色变，一时人心惶惶。
对此案早就持有异议的东厂理刑官白一清，对两位东厂的问官千户说：“天意若此，你们就不怕吗？高老是顾命元老，这事本来与他无关，现在却要强诬他。你我都有妻子儿女，做这种事，他日能逃得了被砍头的结局吗？你二人受冯公公厚恩，当向他进一句忠言。况且王大臣供词前后不一，你们为何在结案文牍上写‘历历有据’？”
两位问官面面相觑，只得解释说：“‘历历有据’是张阁老亲笔改的。”
不一会儿，冯保也到了，会审当即开始。
东厂问案，照例是打了再问。十五下杀威棒是少不了的。这一打，王大臣不干了，大叫道：“说是给我官做，永享富贵，怎的又打我！”
冯保喝问：“说，是谁主使你来？”
王大臣这时已有了一定醒悟，怒目圆睁，冲着冯保说：“就是你主使，你难道不知晓？为何又来问我？”
当场打脸，直截了当！冯保差点儿没气晕过去，只好强挺着问：“你说你认识高阁老，是怎么回事？”
王大臣又是一跳：“不是你教我的吗？我怎么能认识高阁老？”
冯保此时，脸已气得成了猪肝色。
朱希孝见场面太尴尬，连忙接过去问：“刀剑从何而来？”
这王大臣，虽然智力有点儿问题，但是他琢磨，假如按照冯保所说，承认谋刺皇上，反而能做大官，这里面的逻辑不大对头啊！于是索性咬住冯保不放：“是冯公公的家奴辛儒给我的。”
朱希孝怕再审下去，冯保要收不了场，便厉声喝道：“胡说，连问官都敢攀扯！该打！”
说罢，拉起冯公公就走，审讯不了了之。
冯保被气晕了头，越发不肯罢休，回宫后，面奏万历说：“陛下，臣已查明，是高拱主使行刺！”
他话音刚落，宫内一位七十高龄的殷太监，猛地跪在万历面前，说：“万岁爷爷，您别听他的！高阁老是个忠臣，怎么能干这等事？他一个大臣，荣华富贵都有了，若要行刺万岁，他图的是什么呢？这绝无可能！”
殷太监随后又转头，对冯保说：“冯家，万岁爷还小，您积点儿德，好好扶持万岁。高老是忠臣，受了顾命的，谁不知道？是张蛮子想夺首相做，要诛灭高老。你我是内官，又做不了外廷的官，你跟着张蛮子忙个甚？你现在要是做了这事，将来一旦翻案，咱们内官一定会受牵连，不知又要有多少人头落地，可万万使不得！”
冯保听了这一席话，脸色骤变，想发火，却无言以对。
他退下后，刚好碰见太监张宏。张宏也劝他：“此事万万不可为！”
冯保这才感到，眼前的这堵墙，怕是绕不过去了。思前想后，决定罢手。他派人给张居正带了话去：“宫内有人跟皇上说了话，事情办不下去了。”
第二天，张居正就下令，将王大臣从东厂提出，转交刑部，由三法司会审。法司的动作相当快，当天就提审。但是他们发现，王大臣已经被人强灌了生漆，成了哑巴，无法吐出任何口供了。
究竟是何人干的，各种史料的说法不一，无非是说，显然是张居正和冯保两人之一。
二月二十一日，三法司再审，也不问话，只拟了闯入宫禁罪，建议斩首，将此案果断了结，任何人不再涉及。
这正是张居正最希望的结果。他立即依据法司意见，上疏请求允准执行。
由此，这个王大臣，就成了古史上最有名的一位流民。
此事的前前后后，令人惊心动魄，忽焉而起，忽焉而落，说明万历年之初的张居正，终究还是怕众口喧哗。在这世上，人心，初看是最没有力量的一种力量，但是一旦全面爆发，其势也万难阻挡！
张居正在舆论面前及时让步，既保全了自己，也保住了冯保，尽管二人在名誉上已经失了不少分。
史载：因为此事，举朝皆厌冯保。
盟友之污，即是己污。如此拙劣的诬陷，无疑是第二个“风波亭”，险些让张居正成为历史上的第二个秦桧。
看来，权臣自可用权，但心术毕竟不可太歪。
王大臣一案，叙述得较具体的，莫过于高拱晚年所著《病榻遗言》。此书内容，虽不免掺杂高拱较多的个人情绪，但证之《明史》《万历邸钞》《万历起居注》《明神宗实录》等七八部书，情节大同小异，可见高拱所言，距事实并不远。
高拱在回忆中，曾实指张居正企图将他灭族，事不成后，却又自鸣其解救之功。这一点，应是不谬的。
而张居正事后，在给友人的信中，只是再三强调，此事全赖他力挽狂澜。
后来天启年间的大学士朱国祯，是过来人，曾亲历此事，有比较公允的看法。他说：“看来张欲杀高，是无疑的。但张似不应如此愚蠢，或是当中有小人加以利用，也未可知。另还有一说，此事全出于冯保的主意。”
王大臣一案，轰动中外，连朝鲜使臣也有耳闻，记下了王大臣案在北京城的民间说法，说是在京城，提及构陷者是何人，“道路之言，皆指太监”。
此案内中一些详情，永远不可为人所知了。各种著作中，也有一些不一致之处。譬如，曾有人说，辛儒秘密给王大臣送去蟒袍与刀剑，剑柄上镶有猫眼石，诱惑王大臣以此为作案物证。这么做，是为了加重此案的分量。
还有的书上说，朱希孝在东厂会审时，曾令王大臣辨认混杂在人群中的高拱家奴，王大臣茫然无所知。以此确知，他的口供均系捏造。
此案对高拱来说，可算是因祸得福。因这次诬陷失败，张居正与冯保，后来一直未敢再对高拱下手，以避清议。因此，高拱得以安享晚年，在故乡整理和写作了大量著作，留下了一些有价值的文献。
从对此事的处理上，我们还可见出，张居正在应对突发事件时的一个特点，就是易于感情用事，反应较为冲动。这与他平时的沉稳极不相称，几乎判若两人。这个特点，在以后还会数次出现。
此外，张居正历来有收买人心的一套手段，既做了事情，又不肯承认，反而标榜自己是解铃人。
不过这种自辩，往往功效不大，掩耳盗铃而已。
最后还要说的是，张居正在阻击政敌时，往往在紧要时刻良心发现，不肯出手致命一击，有时反而能为对手略做解脱。
功利与人性底线的冲突，在他身上，交缠虬结，不可以非黑即白来概括。
近年有些评述张居正的小册子，为描红他“改革家”的形象，竟然将他排斥异己甚至诬陷政敌的行为，一股脑儿赞誉为大刀阔斧的改革措施，这倒是令人哑然失笑。
改革家，就没有私欲了吗？
改革家就没有过可能陷于万劫不复的败笔吗？
还有的著作，将王大臣案的戛然而止，说成是张居正胸怀远大、高度明智所致，也是赞美有加。
事实如何？恐怕只有张居正心里最清楚。
他大概唯有庆幸：当一天阴霾消散于无形时，只祭了一个王大臣，其他各方，并无惨烈的损伤。
万历初年刚刚稳定下来的政局，没有遭到伤筋动骨的损毁。
张居正侥幸摆脱了一次最大的危机，那么，他现在觉得，可以向前走了。