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容闳搭乘的是一艘去往香港的货船。海上风浪很大，船颠簸得非常厉害，行程既危险又缓慢，比出国那会儿慢了许多天。
船上的世界，犹如一个世俗社会的缩影。
船主是个美国人，神经兮兮，每天早上没事就绕甲板跑一圈，不是做运动，而是向堂吉诃德学习，朝海上的逆风发飙，但堂吉诃德起码还有矛和马，而他只是用嘴。
风啊风啊，你干吗要阻挡我的船，故意为难我！
海风没工夫搭理他，继续猛刮，结果惹得莽汉更加愤怒：两眼暴突，面红耳赤，拼着命用两手挠抓头发，好像要把烦恼一根根拔去。如此折腾一番，精疲力竭了才消停，然后躺床上休息。
跟老天示威并不管用，这艘船在经过一处海峡时整整花了两周时间，大家怨声四起。船主这次没有瞎闹，而是做了一番高论。
“知道我们为什么会遇逆风吗？因为船上有‘约拿’。”
约拿是《圣经》中的一位古代先知。据说有一天，他坐的船遇到了暴风雨，眼看就要翻了，众人经过占卜，认定约拿就是罪魁祸首，于是把他扔下了海，扔下去后果然风平浪静。
船主说这番话时，故意让容闳和麦克听见。他的意思是，货船本来载货不载人，就是多装了你们这两个倒霉鬼，才如此不顺。
《圣经》里说，约拿被抛下海后，被一条大鱼给吞了，但他待在鱼腹中三天三夜，一点儿事也没有。
约拿是先知，所以能够安然无恙，但凡人做不到这一点，所以麦克听后只好对着容闳苦笑。容闳却忍不住了，他不信眼前这个疯子有胆量当众杀人，于是故意提高声调对麦克说：“你信不信，要是我来开这艘船，经过海峡十天就够了，哪里用得着两周。”
西式轮船和中式船舶。
船主立刻闭上了嘴。他这艘船原本就存在航向选择问题，要不然怎么会一路逆风呢？容闳如此针锋相对地叫阵，直接把他怼了回去。
不过，实际调度船只行驶的不是这个疯子，而是大副。但大副也不太正常，一天到晚只知道拿水手出气。货船上的水手是一些挪威人和瑞典人，他们被船主和大副这两个“暴君”统治着，如同牛马一样干着各种重活累活。
容闳感慨万千。无论船主还是大副，都既可笑又可怜，至于那些水手，只剩下可怜——除了服从命令，他们根本无法改变自身的处境。
回到故乡，容闳才发现，故乡远比船上可怕十倍，甚至百倍。
在他回国的前三年，即 1851 年，广西爆发了太平天国运动，这股风潮很快波及邻省，广东治安一度陷入混乱。随后有人稳定了秩序，只不过所用方式让容闳无法苟同，概括起来就是一个字：杀！杀得昏天黑地，血流成河。
容闳的寓所离刑场不远，有一天他突发奇想，决定去见识一下。
老天，这是一种什么景象！
街道两旁，无头尸体堆成了小山，全部暴露于烈日之下，没有任何处理。究其原因，居然是处死的人太多，一时找不到合适地点掩埋，只能抛尸荒野。
土地已被血水浸透，形成一种赭色，盛夏中的刑场周围也被毒雾所笼罩。容闳震惊之余又不无担心，广东人口如此稠密，在毒菌弥漫的情况下，如不及时对现场进行处理，难免会爆发大瘟疫。
可是很奇怪，瘟疫并没有发生。容闳经过一番调查才知道，世界上竟有一种简易到极致的埋尸方式，不仅“多快好省”地解决了问题，还间接杜绝了瘟疫发生的可能：找一个偏僻的大沟渠，把尸体往里面扔，一层叠一层，堆满后再往上盖一层土了事。
长年漂泊在外的中国留学生无论如何也难以想象，人的生命竟会被草菅到如此程度，甚至连家禽牲畜都不如。
为之者谁？曰：两广总督叶名琛。
坊间盛传，叶名琛因资产尽被太平军所毁，所以迁怒于百姓。只要有嫌疑被他抓住了，口供都不问，直接杀掉，如同屠牛宰羊一般，迄今已杀七万五千人，其中半数是无辜百姓，与太平军并无瓜葛。
从刑场返回寓所，容闳饭也吃不香，觉也睡不好。白天所见如同恐怖片一样，时时萦绕，构成一整晚的噩梦。
这时的容闳恨死了叶名琛之流的清廷官员。
坏人的对立面当然是好人。他由此对太平军产生了好感，激奋之下，甚至有立即起而响应的冲动。
不过他很快就平静下来了：不行，不能太鲁莽。