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李鸿章不拘小节，在修身方面明显不如乃师曾国藩，不过他有一样绝活儿，说好听点儿叫“灵活机变”，说难听点儿叫“痞子腔”。
“痞子腔”，实际上是一种捣糨糊的艺术，事事强调“至诚”的曾国藩自然是做不了，而一般官员又达不到那么高的水平。
李鸿章既不愿意撤回留美幼童，又不能硬顶，于是只好变着法地在糨糊里捣来捣去。
他上书朝廷，说这些留美幼童大半都是从广东来的，又是很小年纪就出了国，沾染了一些“洋习”恐怕在所难免。
言下之意，没有什么了不得，吴嘉善过于小题大做了。
可这招并未见效。你说没什么了不得，朝廷认为很了得；小孩子都变坏了，大人还不以为意。请问你到底是怎么想的，难道吴嘉善严格一些有错吗？
轻描淡写不行，那就避重就轻。
李鸿章转而把责任归结到留学生管理层的内斗上，认为吴嘉善和陈兰彬一向都跟容闳合不来，他们老是斗来斗去，撤回留美幼童，恐怕是吴陈二人要挟容闳的手段。
朝廷仍然不为所动，而且态度摆得很明——就算是内斗，也一定是容闳这个“外人”的错。
没有办法，李鸿章只得答应撤，不过是“分别撤离”。
所有玄机都在“分别”二字上。
至 1880 年，中国已先后派出四批共一百二十名留美幼童，经过将近八年的刻苦攻读，已有六十人考入大学，两人从耶鲁毕业，另外六十人也多数取得了中学的毕业文凭。
官员上朝。
按照李鸿章的盘算，进入大学的要继续读完，剩下的再留一部分，这样大部分留美幼童仍能如期完成学业。
与此同时，大洋彼岸的容闳也听到了风声，同样心急如焚。
他能怎么办呢？上奏吧，朝廷根本就不信任他这个“外人”，唯一的办法只有求助于他的第二祖国。
通过各种关系，容闳邀请到一个知名人物，即大作家马克·吐温。作家很热心，找了几个人共同给李鸿章写请愿书，然后请总统格兰特在上面签名。
格兰特是美国南北战争的英雄，一个带有牛仔风格的总统。他一听，立刻表态：“我了解李鸿章是一个什么样的人，他一定不会愿意撤回留美幼童。”
“签名，分量还太轻，我要给总督大人（李鸿章时任直隶总督）专门写封信。”
马克·吐温等人大喜过望，事后对此事的形容是，本来想到总统那里借一美元，没想到总统毫不犹豫地给了一千美元。
这封长达五页的总统亲笔信和其他请愿书寄回国内，让李鸿章如获至宝，无形中又多了一条不撤回留美幼童的理由。
“你们看，连美国总统都说留美幼童学业有长进，你们还硬要撤，这让人家的脸面往哪里搁？”
令人想不到的是，“清流党”都是一帮不知利害且不晓进退的家伙。格兰特的来信不仅没起到积极作用，反而使他们更加来劲了——居然用洋鬼子来吓人，必须搅黄它！“清流党”再次奏请将留美幼童一律调回，而且随即获得了批准。
在“分别撤离”的计划失败后，李鸿章本人也面临着“清流党”和保守派的轮番攻击，糨糊快要捣不下去了。
很少有人知道，这位著名的政坛不死鸟还有最后一个赌注——容闳。
李鸿章知道容闳是幼童留学的坚定支持者，政府的调回令一到，以容闳的性格，不仅会予以激烈反对，而且必定会和吴嘉善、陈兰彬等人斗得不可开交。
总理衙门，全称“总理各国事务衙门”。图中为总理衙门的正门，门前牌楼上书“中外禔福”，最初是为了接待美国大白舰队而临时设立的高规格接待场所。
管理层一打架，留美幼童走也不是，留也不是，顿时会陷入僵局，到时候朝廷将不得不找人来解决难题。
别看那些“清流党”平时挺能来事的，可一旦让他们去解决难题，个个避之唯恐不及。
到时候，这个难题谁来解？还不是得请我李鸿章？到时我就拉一个打一个，既能留住留美幼童，又能封住“清流党”和守旧派的嘴。
李鸿章越想越乐，可他忘掉了一个必不可少的环节，而正是这个漏掉的环节，让他陷入了尴尬。