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此地唤作南屏，不是“南屏晚钟”里的那个南屏，而是广东香山的一座小镇。
很多年以后，有人从南屏走了出去，并真的敲响了钟声——为十九世纪的一个古老国家。这个人的名字叫容闳。
小镇亦出人杰，不过多数经天纬地的人物最初并没有在脸上注明，那些诸如电闪雷鸣、天降异象的记载，都需要扬名立万后予以补记。容闳的父母显然不知道自己的儿子日后会这么有出息，他们当时关注的只是现实。即使在南屏小镇，容家当时的经济状况也非常糟糕，全家老小，靠容老爸一个人在外打工挣取一点儿微薄的工资养家糊口，走进他们家，就能理解“家徒四壁”的真正含义。
每个这样的家庭都会思考如何突围。现成的答案有，而且似乎只有一个，那就是让子辈或孙辈参加科举考试。这些处于社会最底层的家庭可以借此鱼跃龙门，金榜题名后自然名利双收，进入中上层社会。
这种现成的答案世人皆知，导致“千军万马挤独木桥”，结果龙门离大多数穷人家庭越来越远，也越来越不靠谱。也许不用等到把小儿子送进考场，容老爸的骨头就要被残酷的现实一根一根拆掉了，所以他一直在留意其他路径，而南屏周围特殊的环境恰恰提供了这个机会。