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得以出入官场的容闳，有机会结识更多达官贵人，其中与他最投缘的是广东老乡丁日昌。
官有很多种，如果只从“德”这一个方面来衡量，丁日昌可能不及格。早在他加入李鸿章的淮军时，关于他啼笑皆非的传闻就有一大堆，但并不能因此断定他是一个庸才。
清末有三大商帮，分别是晋商、徽商、潮商，前二者是中原地带的正统商人，唯独潮商面朝大海，其开阔性的视野和思维是其他地方的商人所不及的。
潮商是一支具有海洋性格和海洋文化的华人商帮，在三大商帮中独树一帜。
丁日昌是广东丰顺人，而丰顺就在潮商覆盖区域，这使他天生有着一种无师自通的灵敏和通达。
他的“能”不是一般的能，史书记载，丁日昌精于洋务，有“丁鬼”的绰号。
在那个普遍对洋务讳莫如深的时代，“丁鬼”成了可遇不可求的稀缺人才，乃至到了你争我夺、各不相让的地步。
丁日昌最早是给曾国藩当幕僚，后来李鸿章和曾国荃都请求将他借调过去。曾国藩是一个格外重“德”的人，虽多次对丁日昌在“德”方面的缺陷摇过头，可他也舍不得将这位重要幕僚“出借”。
丁日昌奉命到广东为曾国藩筹饷，没想到去了以后就回不来了——广东地方政府把他强留下来，让其督造洋枪洋炮。丁日昌毫不含糊，共监制出三十六尊火炮，两千余发炮弹，一时震惊四座。
李鸿章正急于用洋枪洋炮来装备淮军，听到消息后马上去函广东，要调丁日昌来上海效力。
文祥，长期担任军机大臣和总理衙门大臣要职，晚年对于洋务运动的推行起到了重要作用。
广东那边哪里肯放，上海这边则拼了命要抢人，双方甚至把官司都打到了皇帝那儿。最后李鸿章赢了，成功把丁日昌争取到了自己的麾下。
丁日昌过人的洋务才能，使其成为清末政坛的一颗明星。与容闳刚认识时，他只是上海道台，但很快就以火箭般的速度升迁，直至担任江苏巡抚。
在丁日昌升任江苏巡抚后，作为好友的容闳特地前往拜谒，并带去“植柳计划”，其核心内容便是奏请幼童留美。
容闳自己也是官员，但他只是五品官，连上奏权都没有，他希望丁日昌能代为上奏。
丁日昌不愧为洋务派中坚，对容闳的“植柳计划”大为赞许，不过他说：“光靠我给你代奏还不够。你知道全国上下有多少人给朝廷上奏吗？一天之内，那奏折能堆成山，就算皇帝全部看完了，也未必就记得往，更何况像你我这样品级的官员。”
容闳知道丁日昌所说非虚，问道：“那怎么办呢？”
丁日昌一副老谋深算的样子：“有办法，我们另找一个更有分量的人。”
他所说的有分量的人，是指体仁阁大学士文祥。
大清建立百年以来，由于享受着养尊处优的生活，满族军政人才如同八旗兵一样衰弱不堪，到了清末，这一现象更为严重。
文祥是满人，但他是一个有着非凡心智和政治才能的满人，乃至见过他的外国公使都称其聪明得令人意外。他的出现，可以说是清末政坛的一次回光返照。
丁日昌说，文祥对洋务一向支持，只要请他代奏，皇帝必定会看，而且还会很重视，如此大事可成。
容闳听后惊喜不已。
他携计划而来，本来只是试探性的，没想到丁日昌不仅一口应承，还帮忙找到文祥这样的大人物，这大大超出了原先的预想。
理想突然变得那么接近。