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如同梦境中一般，窗外再次出现了猫头鹰信使的影子。只不过在看过这封信后，容闳有的不是喜，而是惊。
信是一位熟人写来的，其身份为湘军大帅曾国藩的幕僚。在信中，这位熟人言道，曾国藩听说了容闳的大名，很想见上一面，他因此受命来信相邀。
容闳在拜访天京时已了解到，太平军的真正强敌并非清廷八旗军，而是来自湖南的湘军，其统帅即曾国藩。
容闳接到这封信时，湘军在军事上已完全压倒太平军，天京正处于日暮途穷、岌岌可危的形势之中。
作为强军统帅怎么会想要见区区一个小商人呢？更何况，写信的那位“熟人”谈不上真的很熟，只不过认识而已。一别经年，突然寄来这么一封信，究竟是好意还是另有缘由，着实令人无法揣度。
“别是因为我去过天京，便断定我是太平军的奸细，从而来个‘秋后’算账，以信为诱饵，把我骗去杀掉吧？”
湘军战阵。
想到这里，容闳不由心惊肉跳，回信一封：“新茶刚上市，生意都来不及做，等过些日子一定上门拜见。”
想引我上钩，没门！
两个月后，“熟人”再次来信，意思差不多，唯一不同的是上次是一封，这次是两封，还附了另外一个熟人的信。
这个熟，是真正的熟，足以让容闳放心的熟。
容闳留学海外，所有学科里最怕的是数学，不管怎么下功夫，总是不及格，所以他对精通数学的人特别佩服。
新添的这个熟人叫李善兰，天生的数学头脑，九岁能翻阅《九章算术》，十四岁能读懂《几何原本》，成年后翻译“微积分”。那些让容闳头疼不已的算术题，在对方看来只是小儿科。
如果李善兰不算人才，还有谁是人才呢？
这样的人才也做了曾国藩的幕僚。另外据李善兰说，他认识的两个机械专家，如今也在曾府效力。
李善兰告诉容闳，曾国藩此番相邀的确没有其他意思，就是礼贤下士，希望你弃商从政，以完成一番宏愿。
容闳放心了，同时隐隐然有了一种恍惚之感。
他回国后的第一份工作是跟着洋人做秘书，那时他就想通过这一渠道认识大清重臣。只是一晃好些年过去了，别说重臣，连个小臣都结交不上，自己的理想之舟一再搁浅。如今这位是真正有实力的重臣，而且不需要卖力巴结，对方就上门来请了，有了他的帮助，理想的实现应该不那么难了吧。
想到这里容闳喜不自胜。
到他启程前往安庆拜谒曾国藩之前，曾国藩共托人来信三次，如果不是知道容闳确定前往，恐怕还会继续来信。
到了安庆，容闳才发现这里人才众多，除了李善兰等数学家、机械专家外，还有其他精通天文、地理、时政、法律等各个领域的高手，总数达三四百人之多。
这一年，湘军主帅五十岁，刚刚被授予两江总督之职，做他的幕僚，不见得薪水比其他地方高，但为什么能吸引这么多人才呢？
有人说是因为事功。曾国藩将湖南民兵打造成了一支异常骁勇的正规军，几年之内，使得势力蔓延于长江两岸的太平军顾此失彼，范围越缩越小，最终沦于失败。
更有人说是道德。这时的曾国藩，达到了他个人权势和声望的顶点，其影响遍及沿江各省，所保举官员，清廷无一不准，几如全国听命于其一人。但他从不滥用职权，在个人品行上几无污点，因此被称为道德完人。
那个时代，即使是容闳、李善兰这样自视甚高的社会精英，也把曾国藩奉为泰山北斗一样的偶像。能给自己的偶像做助手、当参谋，没有人不愿意。
此时此刻，假使愿意回溯，容闳会联想到另外一位总督，那个令他十分讨厌的两广总督叶名琛。
曾、叶之间似乎是不能相比的，一个如雷贯耳，一个声名狼藉，但他们其实又是可以相比的，二者甚至带有一定的延续性。事实上，叶名琛曾是清政府出类拔萃的能臣，如无意外，他的“事功”足以夸耀于世。
曾国藩在他所处的时代，获得了近乎完美的社会评价。
容闳看到的是残酷的杀伐，但叶名琛看到的却是广州城外汹汹而来的“洪兵”。
在容闳归国的 1854 年，太平军在广东策划了洪兵起义。洪兵，即洪门造反军的意思，其基干为洪门，即广东天地会成员，因以头戴红巾或腰缠红带为标志，所以又称红巾军。
红巾军没有稳定的纲领，如果有的话，就一个字：抢。它对底层贫民具有极大的诱惑力，数月之间，参加洪兵的人数多达几十万。随着红潮席卷而来，别说广东富户，就连普通百姓也难逃劫数，乃至“破金裂衣”、家破人亡。
叶名琛据守广州，拥有正规军不过一万五千人，四面围城的洪兵主力则多达二十万。在形势最为危机的时刻，这位进士出身的文官亲自坐镇城北高楼，组织兵勇殊死抵抗。
太平军将士，从武器配备来看，属于精锐部队。
洪兵势众，但他们缺乏太平军那样的作战意志和严格的军纪，只要从精神上予以打击，对方必败无疑。
在洪兵起义达到高潮期间，叶名琛亲自勾决犯人，有时一天杀洪兵达千人，这才有了容闳所看到的那触目惊心的景象。
毫无疑问，这种镇压手段非常残忍，但在乱世，效果又十分明显——半年过去，叶名琛不仅守住了广州城，而且还将残余洪兵逐出了广东。
清末史料记载，除了一些基本的天地会成员，大部分洪兵都是临时加入，很多人是看到别人抢东西也跟着抢，最后便形成了一股乱流。
叶名琛不是为杀而杀，他是要杀给其他人看，想让闹事者看到后再也不敢跟着洪兵起事。像容闳这样见过血腥镇压场面后反而萌生加入太平军念头的人，终究是极少数。
总结“成功秘诀”，其实就是曾国藩说过的一句话：“用霹雳手段，行菩萨心肠。”曾国藩也是用这种办法稳住了湖南的局面。