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这个“公司代表”几乎相当于一个独立商人。容闳有胆毛遂自荐，缘于他对相关业务并不陌生，原来就职的英商公司的主业就是收购中国丝茶。
世上的经商方法大同小异，无非是“低价收进，高价卖出”。当然，在此之前，你一定得知道，究竟哪个地方的生丝或茶叶质量最好，价格最低。
容闳坐船沿长江两岸进行了一番调查，此次行程，让他对中国内地的现状有了更深一层的了解。
在自修中文的过程中，容闳翻阅过很多国内旅行家的日记，里面无一不在讲述内地的繁盛，特别是沿江地区，堪称南方的黄金地带。在他的想象中，这里一定人烟稠密，经济发达，起码要远胜广东沿海，然而实际情况并非如此。
触目所及，不是繁盛，而是荒凉。
容闳出行的时候，正值春夏季，本来是播种的大好季节，田间应该聚集着忙碌的农民和耕牛，但这些都没有看到，沿途就连居民都很少见。
只有一样东西很多，那就是军营，太平军和官军凭营对峙，互不相让。
即使没有被战争殃及的城市，也与游记中那些美丽的形象相去甚远。几乎每座“名城”都脏得要命，城中河道就像洗墨池，垃圾更是堆积如山。
与其说它们是城，不如说是一座座传播病菌的垃圾场。种种迹象表明，这些城市的管治系统早已崩塌。
记忆被完全颠覆，而颠覆的名单里竟还包括“人间天堂”的杭州……
经过沿江调查，容闳发现离杭州较近的绍兴符合经商条件，那里的生丝很有名。可绍兴也是一座“垃圾场”，在那里待了不到两个月，他便染上疟疾，第一次独立经商被迫夭折。
容闳受到了强烈刺激，在这一刻，他也许会想起一句古老俗语：“宁为太平犬，莫作乱离人。”
出于对“屠夫”叶名琛的愤恨，他曾经有过参加太平军的念头，如今虽已没有了当年的冲动，但对太平军始终保留着一种好感。
清末经历战争后的南北各地，处处呈现出衰败景象。
在理想多次碰壁后，这个新兴的军队和政权更有可能让人梦想成真。
生意暂放一边，容闳决定策划一次冒险之旅：深入太平军所在区域一探究竟，终点站是太平军都城——天京（南京）。