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上一讲提到了种姓制度。由于种姓制度和古代印度，乃至当今印度的社会文化的关系实在太密切，和佛陀以及他所创立的佛教的关系也非常密切，所以我打算在这一讲，进一步为大家讲一讲种姓制度。
佛陀本人以及他所创立的佛教，对种姓制度的态度究竟是怎么样的？这是一个相当复杂的问题。学术界还有争论。用最简单的话讲，佛教从它的学说和逻辑上来讲，肯定是不赞成种姓制度的。因为佛教倡导众生平等，无有分别，那么它肯定是反对强调阶级分化、等级制度的。但是佛陀本人对种姓制度的态度，却很微妙，我在后面会讲到。
无论如何，佛陀本人的诞生，以及佛教的形成，都是基于种姓制度这样一个古代印度的社会文化土壤和氛围的。种姓制度是曾经在印度，今天的孟加拉、斯里兰卡等国普遍存在的一种以血统论为基础的社会体系，其中又以印度最为严重。印度的种姓制度堪称古代世界最典型、最森严的等级制度。
种姓制度，以统治阶级为中心，划分出许多以职业为基础的内婚制群体。什么叫内婚制群体呢？也就是这个种姓，只能和同种姓婚配；这个种姓跟其他种姓的婚配，尽管说不是不可能，但是会很麻烦。每个种姓，依照地区的不同，又划分成很多下一级的次种姓。而这些次种姓内部，再依据所居的聚落或者社区的不同，分成很多更次一级的种姓。就这样层层相扣，整合成一套散布于整个印度次大陆的社会体系。所以种姓制度涵盖了印度社会，特别是印度古代社会绝大多数的群体，并且和印度的社会体制、宇宙观、宗教、人际关系等息息相关。
我们完全可以说，种姓制度是传统印度最重要的社会制度和规范。我们前面提到过，它最初是随着雅利安人入侵印度而创立的社会制度，而起初的本意看来并不是要划分阶级和人的高低贵贱，只不过是要确保雅利安人的执政权，同时也保证各种工作都有一定的人数来做。
然而随着历史的发展，种姓制度经历了许多调整，并且在后来被固定僵化，从而成为等级森严的体系。很多人批评这种制度，将它视为妨碍印度社会进步的毒瘤。当然这都是比较近现代的事情了。
1947年，印度独立，种姓制度的法律地位也被正式废除。各种种姓分类和歧视被视为非法。然而在实际的印度社会的运作和生活中，事情就不那么简单了。种姓制度依然扮演着相当重要的角色。我们完全可以这么说，不了解种姓制度，就不能理解印度，或者说根本不能理解古代的印度。
种姓制度源于婆罗门教，最早称瓦尔那制度。瓦尔那是肤色、颜色的意思。“种姓”，是后来的西方殖民者用来称呼瓦尔那制度的一个词。现在大家都知道种姓制度，不经常使用瓦尔那制度，那么我们也就随俗用种姓制度这个词。
种姓制度在印度已经有三千多年的历史。前面已经提到过，印度最古老的典籍之一《梨俱吠陀》里有《原人歌》，它说，原人就是最初的那个人，他的嘴生出了婆罗门，双臂生出了刹帝利，大腿生出了吠舍，脚生出了首陀罗。所以这一制度将人分成四个等级，也就是婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗。这四个等级，在地位、权利、职业、义务方面都有严格的规定。
第一等级是婆罗门，主要是僧侣贵族，拥有解释宗教经典和祭神的特权，拥有享受奉献的权利，主管教育。那教育的主要受众是谁呢？是刹帝利，也就是第二等级。婆罗门垄断文化教育，并且对很多事情有最终解释权，甚至包括农时季节，什么时候应该种什么，什么时候应该收割，应该怎么样庆祝，应该怎么样祭祀，都有解释权，更不必说对宗教话语的解释权。
第二等级刹帝利是军事贵族和行政贵族，是婆罗门思想的接受者。刹帝利拥有征收各种赋税的特权，主管政治、军事，同时要负责生生世世守护婆罗门阶层。
第三等级吠舍，是普通的雅利安人，在政治上并没有特权，而他们的责任是以布施和纳税的形式，来供养婆罗门和刹帝利这两个等级。吠舍主要从事的是商业。
第四个等级首陀罗，绝大多数是被征服的土著居民，当然也就是非雅利安人。他们主要做什么呢？伺候前面的种姓吃饭，为他们做饭，充当他们的仆佣和工匠。这是人口最多的种姓，数量非常大。当然这个种姓以外还延伸出很多分支，这里我们不展开讨论。
同时，在这四大种姓之外，还有一种就是根本被排除在种姓以外的人——贱民，也被称为不可接触者——他们的社会地位最低，最受歧视。这些不可接触者或贱民，很多是由罪犯、战俘以及跨种姓婚姻者及其后裔组成。如果跨种姓成婚，很有可能就要成为贱民。他们的后代很有可能就是贱民，而身份世代相传，不能接受教育，甚至不允许穿鞋，几乎没有社会地位，只能从事非常卑贱的工作。在当时人的眼里，把这些工作视为卑贱，比如清理垃圾、从事丧葬业。
四大种姓的人，也就是婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗，严禁触碰到贱民的身体。不光是贱民的身体碰不得，连贱民走过的足迹、踩出的脚印都要被清理抚平，甚至，四大种姓人的影子都不可以和贱民的身影交叠，否则被认为会受到污染。
贱民毫无社会地位，因此在古代印度，如果贱民不小心撞到了婆罗门、刹帝利、吠舍和首陀罗，经常会遭受殴打，甚至被杀害。
而在古代印度，这些动手杀害贱民的人，甚至不必负任何的法律责任。大家想想，这就是古代印度的种姓制度。以上，我们用最简单的话来介绍，它是如何把人分成几个等级的。
种姓制度的一个核心观念是洁净与不洁。洁净和不洁，还可以再分，比如说不洁分为两种：暂时性的不洁和永久性的不洁，它是一套非常烦琐的分类体系。
古代印度的法典《摩奴法典》，规定有十二种不洁之物，这个规定非常烦琐。甚至，这种不洁还会相互比较，不仅是说这件事比那件事更不洁，或者这个人比那个人更不洁，还延伸到器物之间，比如金子比银子洁净，而银子又比青铜洁净，青铜又比黄铜洁净，而所有这些金属又比陶器洁净。这在今天的我们听来是多么匪夷所思。
洁净和不洁这个观念，渗透到古代印度社会生活的方方面面，比如亲人死亡的时候，家庭的核心成员就被视作最为不洁，所以要守最长的丧期。举个例子，我们知道古代印度会发生寡妇殉夫的事情，可如果她们恰好处在生理期，那么按照古代印度的这种观念就被视作不洁。按照规定，这个期间她还不可殉夫，必须等到生理期结束四天以后，并且经过沐浴，才可以自焚殉夫。这是非常残忍的一种风俗。
如果经常性地接触到不洁的事物，比如专门接触死者的尸体，为产妇洗涤衣物，人如果从事这种职业，就是永久的不洁，那么这些人就无法摆脱不洁的命运，所以他们和自己的亲人就必须被长期隔离于社会之外，以防他们污染其他人。
反之，婆罗门就必须保持高度的洁净，才能维护其神圣的地位。随着历史的发展，婆罗门就创造出许多规定和礼仪，来确保自己的洁净。但是有趣的是，这些礼仪和规定一定离不开别人的协助。我们经常说，脏活累活总得有人干。婆罗门不干总得有人干，所以就延伸出各种处理不洁事物的种姓。这些从事不洁工作的种姓，他们的存在保证了婆罗门的洁净。大家想想，这是不是非常让人啼笑皆非的一种状况？
在种姓制度下的古代印度社会是非常复杂的。比如，婆罗门吃的东西当然是好东西，所以婆罗门教徒只可吃婆罗门的食物，因为这是高级的食物。四大种姓的人，都可以吃婆罗门的食物，还可以吃和他自己同一种姓的人的食物，比如刹帝利可以吃婆罗门的食物，也可以吃其他刹帝利的食物。吠舍可以吃婆罗门的食物，也可以吃其他吠舍的食物。在进食前要专门洗澡，素食的和戒酒的人比食肉的地位高。
大家看看，这很有意思，我们后面会提到佛陀本人并不是吃素的。在典籍当中佛陀有食肉的记载，但是后来由于种种原因，在佛教里边吃素之人的地位确实越来越高，这是有非常悠久和深远的传统的。这些传统，甚至比佛教要古老。
婆罗门种姓不可离婚，寡妇也不可再婚。婆罗门只可分居，只有在没有儿子的情况下才可以再婚。一般种姓的妇女，可以再婚，但是以第一次婚姻最认真。之后再婚，就显得不太光彩。高种姓的妇女不可以嫁给低种姓的男子。而另一方面，低种姓的女子就受到很强烈的鼓励，要去嫁给高种姓的男子，以提高自己在种姓当中的地位。所以女方家庭在婚姻中就不得不付出高昂的嫁妆。
种姓制度是一个庞杂的、非常复杂的、带有信仰色彩的社会文化体系。它在某种程度上影响乃至决定了古代印度的社会和文化。同时，它自身又是古代印度社会和文化的产物，在历史的流变当中也不断发生着演变。
在古代印度，针对这样一种制度，以及它在社会上导致的种种后果、产生的种种影响，有些学说支持它，比如婆罗门教；有些学说则很早就开始反对这种制度，这一股反对婆罗门教的思潮，我们把它称为“沙门思潮”。大家千万不要以为“沙门”这个词是佛教的专用语。在佛陀诞生以前，沙门这个词就早已出现了。这是一股非常庞杂的，然而也是强大的反对婆罗门教的思想。而佛陀就深受这些思潮的影响，佛教也深受这些思潮的影响。这就是我要用整整一讲的内容，为大家仔细讲解印度种姓制度的原因。