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前面我们主要是讲佛教与中国文化的关系有多么紧密，甚至达到了水乳交融的程度。这一讲开始，我们就进入讲佛的正题。
一进入讲佛的正题，我们就会面临一个问题，很多朋友也会马上提出这个问题：佛教，为什么会在距今两千五六百年以前诞生在印度次大陆，或者叫南亚次大陆？为什么佛教就在这个时间产生，为什么又会产生在这块地域，这到底有什么道理，或者说有什么原因？这是一个我们无法回避的问题。实际上这也就是佛教产生的历史背景。
印度次大陆或者叫南亚次大陆，是一片非常神奇的土地。大家都知道，两千五六百年前，那是一个非常遥远的过去了。但是如果要回答朋友们的这个问题，我们还得把时间再往前推一千年，才能把这个问题多多少少说清楚。公元前1500年左右，换句话说，就是距今三千五六百年以前，有一个民族叫雅利安，这个民族的人叫雅利安人。“雅利安”的意思是高贵的、神圣的。听到这个名字大家可能马上就会想起，第二次世界大战期间，德国也曾经用过“雅利安”这个名字。当然，实际上这两者完全不是一回事，这里要强调一下。
雅利安人越过了兴都库什山脉，经过今天的阿富汗、巴基斯坦一带，从西北方向进入印度，从而建立起了雅利安文明，这在人类文明史上是非常重要的一个文明。
在雅利安人进入印度以前，印度已经有了原住民族，比如孟达人、达罗毗荼人。其中达罗毗荼人人口非常多，而且文化也很发达，很早就建立起印度河文明。这是人类四大古文明之一。
印度河文明主要是在印度河流域，它的代表就是举世闻名的两大遗址：一个叫哈拉帕，一个叫摩亨佐·达罗。考古学家在这里进行了非常全面和长期的考古发掘，出土文物品类非常丰富，我们完全可以断定，哈拉帕和摩亨佐·达罗，这是两座相当成熟发达的城市，而其年代应该在公元前2000年到公元前1000年，也就是距今天四千年前到三千年前，其城市形态非常完整，已经拥有青铜文明。发掘发现，这两座城市甚至有非常完善的下水道系统，而且以它们为代表的文明，影响的地域非常辽阔。
除此之外，这里还出土了很多明显与宗教有关的文物，学者们都认为这些文物和后来的印度教有极深的关系。印度这片土地，盛产各种宗教与玄学，所以显得格外神秘。但是，印度河文明在繁荣了将近一千年之后，突然消失得无影无踪。难道它是和外来的雅利安文明融合了吗？不知道，这是一个谜，答案我们到今天都不得而知。
在这两座古城里出土了很多印章，但是很可惜，上面的文字到今天还没有被破译，所以，我们无法掌握印度河古文明的文字材料。
外来的雅利安人逐渐和达罗毗荼人融合，直到今天，他们仍居住在印度半岛的南部，依然使用达罗毗荼语。而进入印度西北部的雅利安人则一面进行征服，一面和原住民族融合，定居在印度河上游的旁遮普地区。
人们的生活方式逐渐从游牧转向农耕，这是印度一个巨大的变化。在公元前1200年左右，就发展出以吠陀为中心的一种宗教。最早的吠陀典籍，叫《梨俱吠陀》。这种宗教崇拜天、崇拜雨、崇拜风、崇拜雷，崇拜各种各样自然的神祇，是一种多神教。“神祇”这两个字，“神”一般是指天神，“祇”是指地神。天地的神合成神祇，所以这是一种多神教。
公元前1000年，雅利安人向东发展，一直到了今天的阎牟那河和恒河之间的肥沃地域。阎牟那河、恒河在佛经里边随处可见，是非常重要的河流。
这里非常富饶，物产丰富，而且没有外敌入侵，长期相对和平，很适合文化发展。确实，后来构成印度文化特征的种种因素，也都是在公元前1000年到公元前500年出现的。加上前面我们提到的最古老的《梨俱吠陀》，先后形成了四部吠陀（《梨俱吠陀》、《娑摩吠陀》、《夜柔吠陀》、《阿闼婆吠陀》）。吠陀的意思就是知识，我们对外界的了解、对自身的了解，就是知识。
公元前800年左右《梵书》开始出现，这也是一类宗教经典。公元前500年左右，《奥义书》出现，也是一系列宗教经典。《梵书》和《奥义书》对近代欧洲很多重要的哲学家，比如叔本华，都产生过重要的影响。
这些文献和它所代表的宗教，都和后来产生的佛教有着千丝万缕的联系。我们刚刚说过，公元前800年左右，《梵书》开始出现；公元前500年左右，《奥义书》开始出现。大家一定要清楚，这些文献的出现，离佛教出现、成立的年代已经很近，而这些经典代表的宗教，我们称之为婆罗门教。
婆罗门教是古代印度的“国教”，是印度教的古代形式，以吠陀为主要经典。它的特点是种姓制度。当然，《梵书》和《奥义书》也很重要。
《梨俱吠陀》里有一首歌叫《原人歌》，里面就提到了最高的种姓是婆罗门。它说，原人，也就是最早的这个人，他的嘴产生了婆罗门，胳膊产生了刹帝利。婆罗门是祭祀宗教人士，刹帝利是武士。而从原人的腿，产生了吠舍，指农民、商人。从原人的脚产生了首陀罗。这四种种姓中前三位是婆罗门、刹帝利、吠舍，都是雅利安人，是外来的征服民族；第四等首陀罗则是原住民族。
最早的种姓似乎是根据肤色来区分的。雅利安人的肤色比较白，占统治地位。非雅利安人的肤色比较黑，被统治。原来就这么两个大类，后来就区分开来了。此外还有贱民，贱民就更不在这里边了。
我们刚才讲的婆罗门教，它坚持种姓制度，强调火祭，此外又重视各种祭祀，提倡火葬，供奉多神。如果我们用最简单的语言来归纳婆罗门教的话，那就是吠陀天启，这四部吠陀都是由天上的神来启示我们。它的祭祀种类非常多，规模非常大，祭祀是万能的，只要祭祀、不停地祭祀，什么事都可以通过祭祀来解决。婆罗门至上，婆罗门的地位最高。它信奉三个大神，今天我们到印度去，可以看到大梵天、湿婆、毗湿奴。这是婆罗门教的一些特点。
婆罗门教在公元前6世纪到公元4世纪，达到鼎盛时期，非常兴盛，后来由于佛教和耆那教的产生，渐渐地衰落了。
到了公元8—9世纪，佛教在印度开始走下坡路的时候，出现了一个人物叫商羯罗，他重新改革了印度古代宗教，形成了今天的印度教。所以，婆罗门教实际上和今天的印度教是一脉相承的，是它的古代形式。
顺便说一句，根据1993年的统计，印度教的信众有10.5亿人，仅次于基督教和伊斯兰教。所以印度教在世界大宗教里边排名很靠前，大致是排在第三位。而根据统计，佛教徒只有3亿—4亿人。当然，这里边很难界定，有很多人亲近佛教，但并不是佛教徒，所以这是有区别的。比如咱们很多读者朋友对佛教文化感兴趣，对佛教文化有一种亲近感，但是这并不等于说他们就是佛教徒。
在佛教产生之前，印度是婆罗门教的世界，婆罗门教非常盛行。临到佛教产生之前的那个历史阶段，印度出现了各种各样的社会变化，也出现了各种各样反对婆罗门教的声音。而所有这些就成为佛教产生的土壤和条件。
佛教产生前的印度，正好处在一个变化非常大的历史时期。无论是宗教、政治，还是当时的经济发展状况，似乎都为佛教的产生做好了某种准备。