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前面以全书将近十分之一的篇幅，用最简要的方式向大家讲述了佛教与中国文化的密切关系，以及佛教产生之前，印度的历史、文化和学说状况。
从这一讲开始进入真正的主题——佛陀。对佛教来讲，创立者佛陀毫无疑问是最重要的。很多朋友会问，开始讲佛陀，我们的依据是什么呢？毫无疑问，我们必须尽最大的努力，去寻找文献、历史资料上的证据。不然，我们几乎就是凭空捏造了，这是很难让人接受的。
这样一来，一个巨大的问题马上就出现在我们面前。与中国文化不同，印度文化的特点之一，是严重地缺乏历史学的传统。如果用某种学科来形容中国文化的一大特色，“史学”两个字当之无愧就会跳出来。中国文化的重要特点之一，就是有漫长，而基本可靠的史学记载。可以说中国乃是史学的国度。然而印度就不是了。印度人好像更关心前世来生，不怎么关心今生今世。
如果用一种学科来形容古印度文化的特点，大概只能是玄学和神学。这是我们面临的一个巨大的困境。古代印度的历史，在很大程度上要靠中国古代去印度的求法僧的记载来确定，像法显、玄奘、义净等。印度古代史不仅很难为佛教史提供一个可靠的、可供参考的历史框架，反而在很大程度上，要靠佛教史来帮它的忙。这个困境是非常让人挠头的。
不管怎么说，我们要讲述佛陀、讲述佛教，最主要的依据当然是佛经。但是，按照佛陀涅槃前所定下的规矩，重要的并不是佛陀的生平，而应该是教法，也就是佛法。佛陀反对，而且是坚决反对对他本人进行任何形式的崇拜。佛弟子应该依法修行，如果佛弟子开始崇拜佛陀这个人，那么用句现在流行的话来说，就叫跑偏了，这是不对的。
佛经里有很重要的一句话，是佛陀圆寂前的遗言。他对弟子们讲：你们要以自己为岛屿而安住；以自己为庇护，不以别人为庇护，以法为岛屿。岛屿是一个比喻。在茫茫人海里，在这样一个世界上，岛屿就是独立于其外又在其中的一片区域，可以供人安住身心。所以佛陀讲，你们要以法为岛屿，以法为庇护，不以别人为庇护。
这就很好理解，为什么佛经根本就不着重宣扬佛陀的人生经历，为我们提供的关于佛陀的生活、性格等细节少之又少，以至于在19世纪的时候，一些西方学者甚至开始怀疑，佛陀究竟是不是历史上的真实人物。有些学者居然认为，佛陀很可能是个神话，或者干脆就象征着太阳的崇拜。当然今天没有人再相信这样的说法。然而，如果要尽可能地复原佛陀以及他出家成佛、创立佛教的事迹，说到底我们又根本就离不开佛经。但是如果要读懂和利用佛经，我们首先就要了解佛经的特点。
佛经的特点很多，概要地讲有这么几点。
第一，数量浩大，浩如烟海。我们用排印最紧凑的，字很细小、密密麻麻的，而且还只收了汉语佛经的《大正藏》为例（《大正藏》是日本学者编撰的一种《大藏经》，因为在日本大正年间编成，所以叫《大正藏》），就有《辞海》那么厚的一百多卷。而藏语的《甘珠尔》《丹珠尔》，按照藏式的包装方法，一沓沓叠起来，不装订，外面用绸缎裹起来，就有几百包。如果放在书架上，非常壮观，令人叹为观止。
第二，佛经所用的语言极其繁杂。随便数一数，就有梵语、巴利语、各种俗语（俗语就是印度文化圈的各种方言）、汉语、藏语、蒙古语、满语、西夏语、和阗语、粟特语、吐火罗语、回鹘语，等等。只不过，基本可以肯定，这些后来用于记录佛经的语言，佛陀本人一种都没有使用过。佛陀究竟使用什么语言？在今天依然是有争论的。
第三，佛经没有一部是佛陀亲手撰写的。我们打开汉语佛经一看，开头往往是这么四个字：“如是我闻”，意思是我就是这样听到的。可见，佛经最初都是口耳相传的。
佛经编辑的历史相当复杂。佛陀涅槃以后不久，佛弟子就召开大会，开始结集。采用的方法并不是用书写工具记下来，而是复诵，反复地朗诵、念诵。什么意思呢？就是推出一个德高望重、资历非常高的佛弟子，把听到的佛陀讲的话念出来，旁边的人若证明佛陀说过这句话，大家一起再念一遍，然后大家再复诵佛陀讲的这句话，这样慢慢形成一部经典。
早期的佛弟子都修行瑜伽，可能是因为当时印度流行。今天的瑜伽好像更多是一种健身活动，从外表看类似于体操，当然不完全是这样。但是在古代印度，瑜伽不是那么简单。早期的佛弟子，可能是因为修习过瑜伽，他们的记忆力超凡出众。
在今天的藏传佛教里面，我们依然可以发现，有一些藏传佛教的高僧，经过特殊的训练以后，其记忆力让我们非常赞叹。佛弟子就是采用这样的一种方式，来形成佛经的。
到了佛陀涅槃后大概一百多年，佛经进行第二次结集，还是用念诵的方法，这次就形成了最古老的巴利语的佛经。佛经开始写下来，是在佛陀涅槃以后三四百年，这个时候已经相当于中国战国晚期，也就是在公元前3世纪左右。写好以后，分别放在三个篮子里，所以就叫“三藏”，分别是经藏、律藏、论藏。当然下面还要分为各种各样的经。
巴利语三藏，当然不是佛经唯一版本，却是印度系语言当中仅有的、较完整的版本。第二次结集以后，佛教内部发生了分裂，分成了许多派别，各派开始各自编写佛经，这样情况就更复杂了。
一般认为，佛陀涅槃后六百年左右，佛教传入中国的汉地；大概一千年以后，佛教传入中国的西藏。很多在印度语言当中已经遗失的材料，被翻译成汉语、藏语并保存了下来。这些译本，有的非常忠实于原文，特别是在藏文佛经里面，有的则充满了新的说法，所以情况是非常复杂的。
第四，按说在今天的斯里兰卡、缅甸、泰国等地，有上座部传承的巴利语三藏（上座部是非常古老的一个佛教派别，应该是最古老的，最接近佛陀时代的）。这种说法大致是正确的。就了解佛陀的生平而言，巴利语三藏最为有用。不过这也未必，为什么呢？因为在中亚，出土了很多残卷，还有我们前面提到的汉语、藏语佛经，其中就有不少地方可以来纠正或者弥补巴利语佛经。
总体来说，关于佛陀的生平传说的资料，大量保存在经里边，还有很多保存在律里边。我们知道佛经分经、律、论三藏，经就是佛经，按理说大家都相信，这是佛陀本人讲的；律就是戒律；论就是后来的佛弟子发挥演绎佛陀之说形成的经典。
汉语中有几部基本完整的佛传，还有不少和佛陀生平相关的佛经，都收录在比如《大正藏》（《大正新修大藏经》）里。从《大正藏》的《本缘部》里边，就可以找到相关资料。其中有些基本可以对应梵文本。梵文本虽然残缺，我们还能找得到一些，比如马鸣菩萨的《佛所行赞》，我们发现汉译在，藏译在，梵文本也在，这已经非常幸运了。
归纳起来，早期的口耳相传难免出错，很多资料已经遗失，而僧人个人的观点和发挥又会影响到佛经，产生各种各样的误解。所以在很多场景下，我们真的无法确定哪些故事和说法是可靠的，哪些是子虚乌有后来编造的。
这就是我们现在要讲述佛陀的生平和佛教的形成时，所面临的资料困境。不过幸运的是，除了梵文、佛教混合梵文以及其他文字写成的佛典，我们还拥有大量的汉译、藏译佛经。同时，更幸运的是，我们还拥有一部非常古老而且基本完整的巴利语三藏。这些，就是我们讲述佛陀生平，讲述佛教的形成，所能依据的最可靠的资料。