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刺绣是一种十分精美的服饰以及装饰工艺，究其根源，刺绣可以算作中国最古老的丝绸深加工技艺了，它源于远古时期的画缋工艺。所谓“画缋”，是指在织物或者服饰上用调合成的颜料或者染液描绘图案的工艺。通俗地说，画缋就是手绘的一种。
关于刺绣的起源，有一个美丽的传说。据说3000多年前，人们就有了文身的习俗。文身就是在人的肌肤上刺出图案，这是十分痛苦的。后来，有一位国王不忍心自己的臣民再继续忍受文身之苦，就召集大臣们对此展开讨论。国王有一个孙女叫女红，非常擅长做针线活，国王在外面与大臣商议有关文身的事情时，正好被在房内缝衣的女红听到了。于是女红也对此事展开了思考，由于想得出了神，一不小心被针扎破了手，血滴在衣服上，化为一幅美丽的图案。看到此情此景，女红想出了一个绝妙的办法，那就是将文身的图纹绣在衣服上。女红想出这个办法以后，说做就做，她就用五色彩丝，按照编辫子的方式绣出花纹图样，埋头做了十天十夜，终于做出了一件色彩缤纷的衣服。女红把制作好的衣服献给国王，国王打开一看，十分欣喜，立刻穿在身上，比文身不知好看多少倍。于是，国王便穿着这件衣服向大臣们宣布，人们不必再文身，可以用此方法制作衣服。从此，这种锦绣针刺的工艺在民间逐渐流传下来。
到了商周时期，画缋工艺渐渐由传统的彩绘发展成使用彩色丝线绣出花纹的轮廓，然后再手绘轮廓中的颜色。公元前5世纪，人们使用的彩色丝线颜色更加多样，这些彩线被用于制作衣服、枕头、被子、褥子等生活用品，并且为上层社会所推崇。这一时期的刺绣与黄金、美玉并列为豪华用品，不仅是各诸侯间相互馈赠的礼物，而且通过北方草原民族的传播，远销到欧洲大陆。有考古学家曾经在南西伯利亚巴泽雷克发掘出来的公元前5世纪的古墓中就发现了古代中国的刺绣品。所以，远销到欧洲大陆是确有其证的。该刺绣品为翟鸟穿花纹刺绣鞍褥面，宽度为43厘米，密度为每厘米40—50根，采用的是锁绣辫子股绣法。在刺绣图案中，可以清晰地看到若干个“亚”字样的轮廓，这一轮廓是由两弓相背组成的，作为穿枝花草。
这幅刺绣图中的翟鸟有很多只，形态各异，有的立在枝藤上，展现出一副鸣叫或者回顾的样子，有的则呈现出飞跃的动作。这幅出土于俄罗斯的刺绣图样，其纹样风格与出土于中国湖南长沙以及湖北江陵马山砖厂的战国刺绣风格是一致的。不仅在俄罗斯留有证据，在德国斯图加特西北20公里的一处凯尔特时期的古墓中，人们也发现了中国刺绣的身影。这座墓穴的墓主人衣服上镶满了鲜艳的中国丝绸。
刚才提到了两处考古现场，其一是湖南长沙发掘出的战国古墓。该古墓发现于1958年，在当时，墓棺的四周都留有刺绣装裱，且东、南两面还非常完整。东面的刺绣图案为变体龙凤与蔓草纹，头部为龙凤，身体则为蔓草，布局也是弓字形。南面的刺绣图案则是鹤与鹿的变体与蔓草纹。
其二是1982年我国考古工作者在湖北江陵马山砖厂发掘出的战国墓。尽管墓主人的地位并不太高，仅比士略高一些，但墓中出土的刺绣数量非常多，色彩十分绚丽，在当时前所未见，令人叹为观止，也为研究战国时期的装饰艺术风格提供了不少的参考。
这些刺绣图案的纹样十分丰富，比如有龙、对凤、蔓草、凤鸟、花卉、虎、龙凤合体等。其纹样也非常精美。这些图案的象征意义十分美好：龙凤象征宫廷繁荣昌盛，也象征婚姻幸福；鹤与鹿则象征长寿，因为这两种动物与神仙长寿的神话传说有关；翟鸟象征后妃；猫头鹰象征胜利。在造型表现上，这些纹样绝不是完全复制自然界的图案，而是创造性加工，根据创作者的创作理念和审美观念进行再创造。比如，龙和凤本是世间不存在的事物，只是根据不同动物的特征，将其集于一身而创造出来的艺术造型，其完全彰显了中国古代人民的智慧，是中国传统的文化。
战国时期的刺绣纹样仍以几何图形为布局依据，但不再像之前那样呆板，而是会在大格局之下做小幅度的灵活改变。纹样有时按照框架反复连续，有时却中转隔断，或左右、上下对称连续，或错开二分之一，进行移位连续。这些纹样组成了图案的框架，而花草藤蔓作为陪衬装饰，设置在框架上，既加强了框架的骨骼作用，也增加了整幅图案的条理美。
在刺绣图案中也有主题动物形象，这些动物形象有的与花草藤蔓共生为一体，有的与其他动物形象相互组成合体形象。这些刺绣图案结合了写实与变体，使之互相组合，将图案的变化与统一运用得炉火纯青。
虽然战国时期的刺绣色彩十分丰富，但并不过于炫目，而是保持着缤纷色彩的和谐统一。在一幅图案中，色彩的种类不会超过五种。图案的底色一般比较明亮，给人以温暖的感觉，也就是所谓的暖色调，比如朱红、湘绿、古铜、淡橘、浅草绿等。一般来说，战国时期刺绣的花纹以深褐色为轮廓，以明黄色填充轮廓，最后再用白色或者与暖色调有对比效果的色彩做关键处的点缀，起到画龙点睛的作用。这种对色彩的运用开创了弱对比色与邻近色中的明度等次对比的成功范例。
在战国时期，诸侯贵族的妃嫔衣着十分鲜艳，不仅在生前如此，就连死后也要按照礼制规定，用刺绣装点棺材，使自己在死后能够继续过着奢华的生活。
最后需要强调的是，刺绣既然是绣出来的，那么其出产不仅需要涂色，也需要手艺人的耐心针绣。因为这些富有装饰性的刺绣要想绣出来，不花费长年累月的时间是不可能的。因此，手艺人不仅需要有熟练的技巧，还要具备十足的耐心、兴趣和艺术悟性，这也是中华民族传统的美德。