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2009年，伊丽莎白·布莱克本（Elizabeth Blackburn）及其同事卡罗尔·格雷德（Carol Greider）和杰克·绍斯塔克（Jack Szostak）获得了诺贝尔生理学或医学奖，以表彰他们发现了染色体是如何被端粒所保护的。
染色体携带着每个人的遗传物质，每个染色体的末端都是一个端粒。端粒是重复的基因序列，可保护染色体和重要的基因不被删除。端粒通常被比作鞋带上的塑料头。
如果端粒受到破坏，染色体就被磨损，不能正常工作。这样，细胞就无法自我更新，机能失常，也就是衰老了。
正如我们已经看到的，这意味着组织退化，毒素释放，出现心脏病和癌症。人体的免疫系统变弱了，衰老加速了。
每当细胞被复制时，端粒就会变短一些。随着年龄增长，它们自然就越来越短。端粒这种持续的变短起到了“分子钟”的作用，给细胞成长结束进行倒计时。下图说明了它们变短的情景。
随着年龄增长，端粒变短
该图基于几个来源，包括美国南卡罗莱纳医科大学衰老中心的洛塔·格兰霍姆（Lotta Granholm）的一篇演讲 56 。
由理查德·科索恩（Richard Cawthorn）领导的犹他州大学遗传学家们证实，端粒越短，生命就越短。他们发现，60岁以上的人群中，端粒短的人死于心脏病的可能性比正常人高3倍，死于感染性疾病的可能性比正常人高8倍。