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尽管细胞中DNA受损是癌症的主要原因，但是，受损细胞变为恶性细胞仍需要时间，因为细胞中首先要积累数十个甚至数百个突变。
此外，导致细胞增殖失控的基因（癌基因）必须被激活，导致突变细胞自杀的基因（肿瘤抑制基因）必须被关闭。
很多肿瘤，如乳腺或肠道肿瘤，需要10年的过程才能被检查出来。而还有一些肿瘤，如前列腺癌，则需要20年到30年的时间，甚至更长。
这解释了癌症为什么与年龄有关，但是也说明我们有机会采取一些措施来中断这个过程，也解释了为什么癌症筛查非常重要。如果大多数癌症可以尽早发现，就可以在其扩散转移之前进行治疗。