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人体内数万亿个细胞在一直不断地运动着，他们不断复制并最终死亡，死亡的细胞每天有大约500亿个。
正常细胞的死亡是通过所谓凋亡的过程发生的。那些死亡的细胞通常会通过所谓自噬的重要过程被免疫系统清除。
成功的自噬对健康是非常重要的。在自噬（autophagy）这个词中，auto意为“自我”，phagy意为“吃掉”。我们在以后的章节中将专门谈到这个话题。
然而，有时无法清除掉死去的细胞或它的碎屑，它们被称为衰老细胞。衰老细胞遭受了不可逆转的损害，却没有从人体内清除掉。衰老细胞的数量随着时间而增加，造成了免疫系统受损。
科学家们有时会将衰老细胞称为“垃圾细胞”或者“僵尸细胞”。巴克衰老研究所的朱迪斯·坎皮西（Judith Campisi）最近的一项研究表明，这些衰老细胞会分泌出破坏性的化学混合物，毒害周围的组织，导致慢性（长期）炎症。这些炎症是衰老、心脏病、关节炎和癌症的主要驱动因素。
你可能熟悉急性（短期）炎症。在被划伤或被蚊虫叮咬后，免疫系统会聚集其兵力，大量白细胞会涌向此处。其症状就是红肿，表明白细胞已经就位并开始工作。
这种类型的炎症是修复过程必不可少的、健康的一面。不久之后，炎症消失，因为免疫细胞已经完成了它们的工作。
慢性炎症就不同。细胞和组织的内部损伤在一开始也会引起相同的免疫应答。但是，免疫应答并不会完全停止，而是维持在一个很低的水平。因此，炎症持续存在，而且变成慢性的了。
我们知道，这种慢性（长期）炎症是导致几乎所有年龄相关性疾病的潜在原因，包括心血管疾病、糖尿病、癌症、抑郁症、阿尔茨海默病，以及可见和不可见的衰老现象。
牛津大学生物化学家里昂·考科斯（Lynne Cox）总结衰老细胞-炎症关联所带来的威胁时说道：
“衰老细胞对人体非常有害——它们会破坏其周围的组织。”
即便未被清除的衰老细胞数量很少，它们也会引发问题，就像一颗烂草莓会使一篮子草莓变质一样。请记住这个比喻，当我们揭开这项最新的研究时，它会具有特别的意义。